El trastorno de estrés postraumático (TEPT) es un tipo grave de ansiedad que surge después de un evento traumático. El tratamiento puede requerir una combinación de métodos psicoterapéuticos y medicamentos. El trastorno puede causar un deterioro significativo del funcionamiento, así como cambios fisiológicos en la estructura y función del cerebro, y esto puede tener un efecto complejo en la formación, el procesamiento y el recuerdo de la memoria.
Una vez conocido como impacto de bala, el PTSD se asocia comúnmente con soldados que han vivido situaciones de combate. En realidad, el trastorno puede afectar a cualquier persona después de un evento traumático que implique una amenaza percibida a la integridad física o psicológica de la persona. Los posibles eventos traumáticos asociados con el PTSD también incluyen violaciones, enfermedades crónicas, abuso físico o psicológico y desastres naturales. Una forma de trastorno de ansiedad, el PTSD está relacionado con una variedad de síntomas, como insomnio, hipervigilancia, hiperexcitación, flashbacks del evento traumático y evitación persistente de cualquier estímulo que pueda estar relacionado con el trauma. También se pueden experimentar sentimientos de aislamiento, entumecimiento o ira.
El miedo intenso hace que el sistema nervioso simpático entre en acción y este libera hormonas y sustancias químicas que preparan al cuerpo para una respuesta de lucha o huida. Este proceso también activa la amígdala, parte del sistema límbico del cerebro, que está involucrada en el procesamiento de recuerdos relacionados con reacciones emocionales. Los recuerdos cargados de emociones son fácilmente accesibles para recordar. La re-vivencia persistente del trauma y los recuerdos emocionales intensos de eventos traumáticos son característicos del PTSD. El recuerdo fragmentado del trauma es uno de los posibles efectos del PTSD en la memoria.
Los efectos del trastorno de estrés postraumático en la memoria son complejos. Los estudios médicos indican que un trauma psicológico severo puede causar cambios fisiológicos en el cerebro. Se cree que la corteza prefrontal medial desempeña un papel en la memoria a corto plazo. También tiene una acción reguladora e inhibidora sobre emociones, comportamientos y patrones de pensamiento inadecuados. Esta área del cerebro parece estar afectada en el TEPT. La amígdala está vinculada a la consolidación de los recuerdos, especialmente los vinculados al miedo, y las respuestas aprendidas al miedo. Esta estructura se activa en el PTSD, provocando y reforzando el condicionamiento del miedo a un estímulo.
El cortisol es una hormona producida por el cuerpo en respuesta al estrés. Las personas que sufren de PTSD que enfrentan situaciones estresantes generalmente liberan más cortisol que sus contrapartes saludables. El hipocampo es una estructura cerebral asociada con la memoria a largo plazo y es muy vulnerable al exceso de cortisol. La investigación muestra que el hipocampo pierde volumen en algunas personas con trastorno de estrés postraumático crónico. No está claro si esto es irreversible, pero puede afectar negativamente el aprendizaje y la formación de la memoria.
Las personas que lo padecen a menudo experimentan los efectos multifacéticos del trastorno de estrés postraumático en la memoria. A veces, se utilizan medicamentos antidepresivos o ansiolíticos para ayudar a mejorar el control de los síntomas y reducir el impacto del trastorno de estrés postraumático en el recuerdo de la memoria asociado con eventos traumáticos y la formación de nuevos recuerdos. Otros tratamientos pueden incluir terapia cognitivo-conductual y desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular. Un gran porcentaje de supervivientes de TEPT se recupera por completo con tratamiento.