El elemento metálico cromo puede existir en tres estados de oxidación: +2, +3 y +6, en los que forma compuestos dando dos, tres y seis electrones, respectivamente, a átomos de otros elementos. El cromo en su estado de oxidación +6 se conoce como cromo hexavalente o cromo VI. El elemento se encuentra más comúnmente en su estado de oxidación +3, conocido como cromo trivalente o cromo III, y en esta forma, es un oligoelemento esencial para los humanos. El cromo hexavalente, sin embargo, es tóxico y está clasificado como carcinógeno por la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de EE. UU. Los compuestos de cromo hexavalente más comúnmente encontrados son cromatos (Cr2O42-) y dicromatos (Cr2O72-).
Algunos compuestos de cromo VI se producen de forma natural, por ejemplo, el mineral crocoita o cromato de plomo (PbCrO4); sin embargo, el principal problema de salud es el cromo VI de fuentes industriales. Las personas pueden estar expuestas a él en el lugar de trabajo o en el medio ambiente. Los cromatos y dicromatos se utilizan industrialmente en cromados, pigmentos y tratamientos anticorrosión. También se producen como subproductos no intencionales en otros procesos, como la soldadura de acero al cromo. En el laboratorio, a veces se utilizan como agentes oxidantes y para limpiar cristalería.
La exposición al cromo VI por inhalación de polvo y aerosoles y por contacto con la piel tiene serios efectos adversos para la salud. Los efectos tóxicos agudos incluyen dificultad para respirar, síntomas gastrointestinales y quemaduras por contacto con la piel, mientras que la exposición crónica puede provocar bronquitis, asma y dermatitis. Varios estudios de laboratorio en animales han proporcionado evidencia convincente de que la inhalación de cromo VI aumenta significativamente el riesgo de cáncer de pulmón, y los estudios en el lugar de trabajo indican una mayor incidencia de cáncer de pulmón en trabajadores expuestos a estos compuestos por inhalación.
El cromo hexavalente llamó la atención del público en general a través de una demanda relacionada con aguas subterráneas contaminadas presentada contra una conocida empresa de energía en 1993, en la que la activista ambiental Erin Brockovich, que entonces trabajaba para un bufete de abogados local, desempeñó un papel importante. Las aguas residuales que contienen cromo VI, utilizadas para proteger una torre de enfriamiento de la corrosión, se habían descargado en piscinas sin revestimiento cerca de la ciudad de Hinkley, California, y posteriormente se filtraron al agua subterránea que constituía el principal suministro de agua potable de la ciudad. Los niveles de cromo hexavalente alcanzaron los 580 microgramos por litro, aproximadamente 10 veces el límite establecido por la EPA. Se argumentó con éxito que la negligencia de la empresa había resultado en una variedad de problemas de salud graves, incluido el cáncer, causado por el cromo hexavalente. La compañía finalmente pagó un acuerdo de $ 333 millones de dólares estadounidenses (USD) a 648 residentes de Hinkley y el caso fue el tema de una película de gran éxito protagonizada por Julia Roberts en el papel de Brockovich.
Si bien existe una aceptación general de que el cromo hexavalente es tóxico y cancerígeno por inhalación, la evidencia de que la ingestión de cromo VI en los niveles encontrados en aguas subterráneas contaminadas puede causar cáncer en humanos no es concluyente. Cuando se ingiere en niveles bajos, parece que el cromo VI es convertido por el ácido del estómago en el cromo III relativamente no tóxico. Un estudio informó niveles elevados de cáncer gastrointestinal en ratones alimentados con altas dosis de cromo VI, pero, debido a las diferencias en el tracto digestivo, puede no ser válido concluir de esto que existe un riesgo similar para los humanos. Una investigación sobre las tasas de cáncer en Hinkley entre 1988 y 2008 concluyó que el número de casos de cáncer no estaba por encima de lo normal; sin embargo, se ha argumentado que muchos casos de cáncer pueden haber sido excluidos debido a la muerte de algunos pacientes ya otros que se mudaron antes del estudio.
En los Estados Unidos, la EPA de California ha establecido un límite de 50 microgramos (50 millonésimas de gramo) de cromo hexavalente por litro para el agua potable. Los niveles de cromo VI superan este límite en varias áreas, en algunos casos debido a la contaminación industrial, en otros debido a fuentes naturales. Hay una serie de pasos que se pueden tomar para eliminar estos compuestos del agua del grifo, como el intercambio iónico, la ósmosis inversa y el ablandamiento de la cal.