El equipo de vigilancia es un término amplio que abarca una amplia gama de equipos que se utilizan para observar lo que las personas están haciendo, ya sea de forma abierta o encubierta. Aunque mucha gente piensa que los equipos de vigilancia pertenecen al ámbito de los espías y el espionaje, el equipo de vigilancia más común que se ve hoy en día es la simple cámara de circuito cerrado de televisión (CCTV). Estas cámaras se ven en bancos, estadios de fútbol, muchas tiendas o por las calles de países como Reino Unido. Aunque el término puede usarse para describir cualquier dispositivo de vigilancia, hoy en día, se usa con mayor frecuencia para describir dispositivos electrónicos, a diferencia de dispositivos analógicos como binoculares o equipos de toma de huellas dactilares.
Las cámaras de vigilancia son la forma más simple de equipo que se utiliza y, debido a su relativa asequibilidad y facilidad de instalación, se utilizan ampliamente. Por ejemplo, en el Reino Unido hay más de cuatro millones de cámaras CCTV en todo el país. En China, las cámaras de vigilancia se utilizan con una frecuencia cada vez mayor y se utilizan junto con un software avanzado de reconocimiento facial y sistemas de seguimiento, con el objetivo declarado de, en última instancia, crear un registro de cada ciudadano. En los Estados Unidos, debido a preocupaciones por la privacidad, el uso de cámaras CCTV para vigilancia es más limitado, pero muchos gobiernos municipales las instalan bajo los auspicios del monitoreo del tráfico y luego las abren a las fuerzas del orden.
Una forma más avanzada de equipo de vigilancia es el equipo biométrico. Este es un equipo que analiza las características específicas de una persona para identificarla. Por ejemplo, los escáneres de huellas dactilares son un ejemplo de un sistema biométrico, al igual que los escáneres de retina. Los escáneres más avanzados pueden analizar el paso de una persona mientras camina para identificarla, o pueden rastrear su voz mientras habla para identificarla. Aunque algunos de estos sistemas, como los escáneres de huellas dactilares, pueden ser abiertos, otros, como los analizadores de la marcha, pueden ser encubiertos.
El equipo de vigilancia aérea es otra forma avanzada de vigilancia que ha experimentado un gran auge en los últimos años, a medida que la miniturización se ha vuelto más avanzada y los precios han caído. Los pequeños drones aéreos pueden usar láseres, escáneres infrarrojos y cámaras para rastrear sujetos en el suelo. Por ejemplo, el dron MQ-9 Reaper es utilizado por el Departamento de Seguridad Nacional de los Estados Unidos y puede identificar objetos un poco más grandes que un ladrillo desde más de 60,000 pies (18,250 m) en el aire.
Con la creciente importancia de Internet, la minería de datos, el espionaje y el análisis se han convertido en una parte importante de la vigilancia. Existe un equipo que permite capturar datos en varios puntos de la ruta de información. Por ejemplo, los dispositivos pequeños pueden conectarse a una computadora a través de un puerto USB que captura cada pulsación de tecla y pueden enviarlo a una computadora remota o almacenarlo para su posterior recuperación. También se pueden agregar dispositivos a un cable de red para capturar los paquetes que se envían y reciben, sin importar cuán segura sea la red.
Los dispositivos de posicionamiento global son otra forma de equipo de vigilancia que se utiliza cada vez más a medida que se hacen cada vez más pequeños. Un dispositivo GPS se puede conectar de forma encubierta a un vehículo, paquete o persona para rastrearlos mientras se mueven. Las etiquetas RFID también se pueden usar de manera similar, si hay lectores RFID encubiertos instalados en un área como una ciudad que pueden rastrear el movimiento de la etiqueta.
Aunque no siempre se agrupan con equipos de vigilancia, muchas tecnologías analógicas más antiguas entran técnicamente en esta categoría. Los binoculares y los telescopios, por ejemplo, son un tipo de equipo de baja tecnología que se puede utilizar para ver personas desde largas distancias y que están ampliamente disponibles para el público en general. También se pueden usar cables trampa, placas de presión y otros dispositivos mecánicos para activar alarmas silenciosas para alertar a alguien cuando un intruso ha entrado en un área.