El esquisto bituminoso es una forma de roca sedimentaria que contiene compuestos que pueden convertirse en hidrocarburos. De hecho, el término «lutita bituminosa» es un nombre poco apropiado, ya que la lutita bituminosa no es realmente lutita y tampoco contiene petróleo. Los depósitos mundiales de esquisto bituminoso podrían producir alrededor de tres billones de barriles de petróleo, si se procesan de manera eficiente, y muchas compañías petroleras apuntan a mejorar la eficiencia de su proceso de extracción para aumentar aún más este número. Como tal, el esquisto bituminoso es visto como una alternativa potencial a la extracción de petróleo crudo, en respuesta a las preocupaciones sobre la disminución de las reservas de petróleo crudo.
Al igual que el petróleo crudo, el esquisto bituminoso contiene una gran cantidad de material orgánico. En el esquisto bituminoso, este material orgánico forma compuestos conocidos como kerógenos, que pueden extraerse de la roca calentándola para crear un vapor. El vapor se puede destilar para crear varias cadenas de hidrocarburos, que van desde calentar aceite hasta gases. El esquisto bituminoso también se ha utilizado históricamente como fuente de combustible, porque las rocas literalmente se quemarán, gracias a sus kerógenos.
El procesamiento del esquisto bituminoso no está exento de graves repercusiones medioambientales. Primero, se debe extraer la roca, generando una variedad de problemas asociados con la minería, incluida la erosión y la contaminación. Luego, la roca debe ser tratada para extraer los kerógenos. Durante el proceso de tratamiento, la roca se expande, por lo que es difícil volver a colocarla en la mina una vez que el área ha sido despojada, y la roca también es cancerígena, por lo que es difícil eliminarla de manera segura. El proceso de destilación también consume muchos recursos, lo que lo hace aún menos eficiente que la destilación tradicional de petróleo crudo.
Los programas de procesamiento de lutitas bituminosas se han puesto a prueba en varios países; La roca en sí se ha utilizado en procesos industriales desde el siglo XIX. Sin embargo, la minería a gran escala y el procesamiento del esquisto bituminoso se han encontrado con una seria oposición de muchas organizaciones ambientales, y los miembros temen que pueda degradar el medio ambiente al tiempo que fomenta la dependencia de los combustibles fósiles. La idea de desenterrar vastas extensiones del paisaje natural con el fin de extraer combustible también es extremadamente desagradable para muchos activistas, que están preocupados por las áreas silvestres restantes de la Tierra.
A principios del siglo XXI, cuando los precios del petróleo comenzaron a aumentar de manera espectacular, muchas personas consideraron el esquisto bituminoso, las arenas bituminosas y las rocas bituminosas como posibles fuentes de energía. Sin embargo, estas fuentes son en última instancia solo una solución temporal, ya que eventualmente las reservas de estos materiales también desaparecerán, dejando a las personas enfrentadas a una grave crisis energética. A corto plazo, la conversión a dichos materiales podría elevar los precios de la energía aún más, como resultado de la mano de obra requerida para hacerlos utilizables.