El esquisto bituminoso es una forma de roca sedimentaria que contiene compuestos que pueden convertirse en hidrocarburos. De hecho, el t?rmino «lutita bituminosa» es un nombre poco apropiado, ya que la lutita bituminosa no es realmente lutita y tampoco contiene petr?leo. Los dep?sitos mundiales de esquisto bituminoso podr?an producir alrededor de tres billones de barriles de petr?leo, si se procesan de manera eficiente, y muchas compa??as petroleras apuntan a mejorar la eficiencia de su proceso de extracci?n para aumentar a?n m?s este n?mero. Como tal, el esquisto bituminoso es visto como una alternativa potencial a la extracci?n de petr?leo crudo, en respuesta a las preocupaciones sobre la disminuci?n de las reservas de petr?leo crudo.
Al igual que el petr?leo crudo, el esquisto bituminoso contiene una gran cantidad de material org?nico. En el esquisto bituminoso, este material org?nico forma compuestos conocidos como ker?genos, que pueden extraerse de la roca calent?ndola para crear un vapor. El vapor se puede destilar para crear varias cadenas de hidrocarburos, que van desde calentar aceite hasta gases. El esquisto bituminoso tambi?n se ha utilizado hist?ricamente como fuente de combustible, porque las rocas literalmente se quemar?n, gracias a sus ker?genos.
El procesamiento del esquisto bituminoso no est? exento de graves repercusiones medioambientales. Primero, se debe extraer la roca, generando una variedad de problemas asociados con la miner?a, incluida la erosi?n y la contaminaci?n. Luego, la roca debe ser tratada para extraer los ker?genos. Durante el proceso de tratamiento, la roca se expande, por lo que es dif?cil volver a colocarla en la mina una vez que el ?rea ha sido despojada, y la roca tambi?n es cancer?gena, por lo que es dif?cil eliminarla de manera segura. El proceso de destilaci?n tambi?n consume muchos recursos, lo que lo hace a?n menos eficiente que la destilaci?n tradicional de petr?leo crudo.
Los programas de procesamiento de lutitas bituminosas se han puesto a prueba en varios pa?ses; La roca en s? se ha utilizado en procesos industriales desde el siglo XIX. Sin embargo, la miner?a a gran escala y el procesamiento del esquisto bituminoso se han encontrado con una seria oposici?n de muchas organizaciones ambientales, y los miembros temen que pueda degradar el medio ambiente al tiempo que fomenta la dependencia de los combustibles f?siles. La idea de desenterrar vastas extensiones del paisaje natural con el fin de extraer combustible tambi?n es extremadamente desagradable para muchos activistas, que est?n preocupados por las ?reas silvestres restantes de la Tierra.
A principios del siglo XXI, cuando los precios del petr?leo comenzaron a aumentar de manera espectacular, muchas personas consideraron el esquisto bituminoso, las arenas bituminosas y las rocas bituminosas como posibles fuentes de energ?a. Sin embargo, estas fuentes son en ?ltima instancia solo una soluci?n temporal, ya que eventualmente las reservas de estos materiales tambi?n desaparecer?n, dejando a las personas enfrentadas a una grave crisis energ?tica. A corto plazo, la conversi?n a dichos materiales podr?a elevar los precios de la energ?a a?n m?s, como resultado de la mano de obra requerida para hacerlos utilizables.