Cuando estás parado en la tierra sólida, es difícil pensar en el planeta como algo más que una roca muy sólida. Sin embargo, este no es el caso. Varios kilómetros por debajo de la corteza terrestre, la roca dura es reemplazada por roca más blanda y, finalmente, por roca líquida con gases y minerales, que ocasionalmente brotan de volcanes o grietas en la tierra.
Ciertamente no querrás estar cerca de esta roca fundida, ya que es extremadamente alta en temperatura. Aunque algunos materiales se derriten a temperaturas de aproximadamente 1100 grados F (593.33 C), la mayoría del magma debajo de la corteza terrestre mantiene temperaturas entre 1292 y 2372 grados F (700-1300 C). Cuando la roca fundida entra en erupción o fluye hacia la superficie de la tierra, pierde rápidamente energía térmica, aunque todavía es mucho más caliente de lo que justificaría la exposición.
Algunos científicos hacen la distinción entre magma y lava, definiendo la lava como roca fundida que está sobre o sobre la superficie de la tierra. Esto también se puede llamar extrusivo. Otra forma de ver los vestigios de roca fundida sobre la tierra, aparte de los flujos de lava, es cuando examina la roca ígnea. Todas las rocas ígneas se forman a partir del magma, y algunas rocas se parecen al flujo de líquido que las produjo. La obsidiana, por ejemplo, es brillante y quebradiza, y se parece un poco al flujo de ciertos tipos de magma. En realidad, es un vidrio natural que obtiene su brillo y suavidad por el hecho de que el magma no cristalizó al enfriarse.
Otra roca ígnea interesante creada por roca una vez derretida es la piedra pómez, que es muy ligera, tan ligera que flotará en la mayoría de los fluidos. A diferencia del brillo suave de la obsidiana, la piedra pómez se asemeja a las esponjas naturales, con varias marcas de viruela. Estos son causados cuando los gases crean burbujas en la roca, que no tiene tiempo para reformarse antes de que se enfríe. Esto da como resultado la aparición de burbujas de piedra pómez y su baja densidad.
¿Qué crea el magma? La temperatura y la presión aumentan a medida que profundizas en las capas de la tierra. Es comparable a la forma en que se calientan las cosas cuando las coloca en un horno de microondas. La parte más caliente siempre es el centro y el interior.
Bajo ciertas condiciones, donde el calor se vuelve extremo, parte de la roca que se forma debajo de la corteza comienza a derretirse. A medida que se eleva la roca calentada, comienza a enfriarse nuevamente, creando algunas de las rocas ígneas que forman porciones de la corteza terrestre. Cuando el magma sale a la superficie, especialmente debajo de un océano, donde puede estar mucho más cerca de la corteza, empuja lentamente la roca enfriada hacia arriba, creando montañas volcánicas, una fuente potencial para la extrusión de lava.
La Tierra no es el único planeta en el que existe el magma. Investigaciones recientes sobre Marte en comparación con los volcanes en Hawai sugieren un flujo de roca fundida debajo de la corteza. Los estudios realizados en 2007 afirman que los volcanes en Marte que alguna vez se creyeron extintos, solo pueden estar inactivos.