El estrés psicológico es una tensión que afecta al yo intangible, provocada por problemas de adaptación, percepción y emociones. Si bien esta forma de estrés puede ser provocada por eventos externos, la fuente del estrés es interna, ubicada dentro de la psique y relacionada con las respuestas internas de un individuo a los estímulos físicos o atmosféricos. Los episodios de estrés psicológico pueden ser a largo o corto plazo, dependiendo de qué tan separados estén los eventos desencadenantes o si los eventos estresantes se acumulan sin resolución. Los niveles de estrés también se ven afectados por la sensibilidad y las habilidades de afrontamiento del individuo, así como por la percepción subjetiva de cuán traumático puede ser un evento.
Los eventos que pueden causar estrés psicológico son aquellos que parecen estar fuera del ámbito del control personal, implican una amenaza inherente al bienestar, crean vulnerabilidad social o perturban crónicamente las rutinas de la vida diaria. La muerte de familiares o amigos, la pérdida del trabajo, la supervivencia a un desastre natural y el final de una relación son eventos de la vida que pueden provocar estrés en la psique de los adultos. Para los niños o adolescentes, eventos como mudanzas, fallas en la escuela y acoso pueden generar estrés psicológico. La sensación general de aislamiento, falta de apoyo y constante conflicto o fricción son contextos típicos de estrés entre todos los grupos de edad, según muestra una investigación. Los problemas sexuales, los problemas económicos y el abuso, ya sea emocional o físico, son otras fuentes típicas de estrés psicológico.
Hay muchos efectos secundarios físicos, conductuales y emocionales negativos del estrés psicológico, que incluyen insomnio, enfermedades, presión arterial alta y trastornos sociales o emocionales. Los resultados de salud física a menudo relacionados con períodos prolongados de estrés psicológico incluyen un sistema inmunológico suprimido junto con resfriados regulares, problemas cardiovasculares, asma y un sistema endocrino desequilibrado. Cualquier infección latente, como el herpes, se agrava durante el estrés psicológico. Los efectos sobre la salud emocional incluyen depresión, hostilidad y baja autoestima.
Los hábitos de comportamiento destructivo que pueden desarrollarse durante los períodos de estrés psicológico son comer en exceso, fumar y la dependencia del alcohol o las drogas. La duración del estrés psicológico determina el alcance de estos efectos secundarios. Es poco probable que el estrés temporal causado por eventos cuyos impactos se sientan en menos de un mes produzcan efectos secundarios extremos; El estrés agudo y crónico que dura varios meses o años presenta el mayor riesgo de efectos secundarios físicos, emocionales y de comportamiento.
El asesoramiento de psicólogos o psiquiatras y los medicamentos se encuentran entre las opciones de tratamiento. Un psicólogo generalmente evalúa el estrés en la psique a través de una serie de pruebas y entrevistas, calificando el nivel de estrés de acuerdo con una lista de verificación o una escala profesional, como la Medida de Evaluación de Estrés (SAM) o la Escala de Estrés Percibido (PSS). Los terapeutas también enseñan estrategias de afrontamiento y conectan a los pacientes con grupos de apoyo comunitarios.