El término «excepcionalismo estadounidense» se utiliza para describir la creencia de que Estados Unidos ocupa una posición especial en la historia y en el escenario mundial en virtud de ciertas características que se consideran exclusivas de Estados Unidos. Esta creencia ha pasado por una serie de encarnaciones desde que se desarrolló en el siglo XIX, y existen tanto partidarios como críticos del excepcionalismo estadounidense. Dado que juega un papel en el pensamiento político en los Estados Unidos, comprender el excepcionalismo y las raíces detrás de la idea es importante para las personas interesadas en la historia y la política.
Este concepto parece haber sido propuesto por primera vez por Alexis de Tocqueville en su obra Democracy in America. Tocqueville señaló a los Estados Unidos como una democracia representativa emergente de gran éxito y sugirió que la nación relativamente nueva debe haber tenido algunas características excepcionales para tener éxito.
Se han propuesto varias teorías para explicar el excepcionalismo estadounidense. Una teoría, basada en los orígenes puritanos de los Estados Unidos, sugiere que la fe religiosa y el compromiso de los primeros colonos pueden estar involucrados. Otra teoría es que el entorno único de los Estados Unidos es la causa. El tamaño de la nación y la naturaleza relativamente indómita del medio ambiente son reconocidos por recompensar la innovación, la determinación y el coraje, todos los cuales se dice que son componentes importantes del excepcionalismo estadounidense.
En varios momentos de la historia, la gente también ha sugerido que el excepcionalismo tiene su origen en la genética. Muchas de estas teorías tenían un olor distintivo a la eugenesia, lo que sugiere que Estados Unidos prosperó y tuvo tanto éxito desde el principio porque reflejaba una mezcla de lo mejor de las razas europeas. Otros han señalado el ambiente de “crisol de razas” de los Estados Unidos para argumentar todo lo contrario, que Estados Unidos prospera debido a su diversidad racial y étnica.
Los defensores del excepcionalismo estadounidense pueden ignorar el hecho de que los primeros orígenes de los Estados Unidos tienen un paralelo con los de muchas antiguas colonias. El Destino Manifiesto, el sentido de que la nación está destinada y tiene derecho a expandirse, a veces se describe como un fenómeno exclusivamente estadounidense cuando, de hecho, muchas naciones europeas exhibieron actitudes similares al colonizar otras regiones del mundo. Asimismo, muchas otras naciones son racialmente diversas, fueron fundadas por grupos religiosos, tienen entornos diversos o duros y se han rebelado para establecer democracias.
Los opositores a veces describen el excepcionalismo estadounidense como un mito y argumentan que contribuye al americentrismo y a la creencia de que Estados Unidos está por encima de la ley. Estos críticos creen que el concepto de excepcionalismo alimenta la creencia de que Estados Unidos está especialmente calificado para actuar como árbitro en conflictos globales o que la gente de Estados Unidos es superior a la de otros lugares.