El expresionismo abstracto, también conocido como la Escuela de Nueva York, fue un movimiento de arte moderno que se desarrolló a fines de la década de 1940 en reacción a las secuelas de la Segunda Guerra Mundial. Los expresionistas abstractos teorizaron que el inconsciente humano era un conducto para crear arte. Estos artistas se centraron en la estética, o la filosofía de la belleza, para expresar la emoción humana y aprovechar el inconsciente humano. Los estilos de pintura dentro del expresionismo abstracto se pueden dividir aproximadamente en dos categorías: gestual y campo de color.
La Segunda Guerra Mundial creó agitación social y luego muchos artistas sintieron como si la tierra se hubiera movido debajo de ellos. Algunos artistas pensaron que se necesitaba una nueva forma de arte revolucionaria para reflejar la condición de posguerra y sus efectos en la humanidad. Muchos de estos artistas emigraron de Europa a los EE. UU. Después de la guerra. Su influencia artística se fusionó con la de los artistas estadounidenses, y el poder financiero y cultural del mundo del arte cambió a fines de la década de 1940 de París a Nueva York.
Los artistas expresionistas abstractos tenían un enfoque algo absorto en hacer arte. Sintieron que recurrir a sus emociones subconscientes y a la expresión realista anterior era el único camino para desarrollar una nueva forma de arte que influiría en el mundo. Al final, tenían razón en parte. El expresionismo abstracto influyó en el mundo. Inicialmente, muchas personas se rieron de Jackson Pollock, que goteaba y tiraba pintura sobre el lienzo, pero finalmente el mundo del arte se tomó en serio a «Jack the Dripper».
Retratar la realidad no era un foco en el expresionismo abstracto; estos artistas se concentraron en cambio en los elementos del arte, como la línea, la forma y el color. La mayoría del arte expresionista abstracto no era objetivo, lo que significa que el arte no representaba nada en el mundo físico. Un pintor abstracto, Willem de Kooning, difería en este aspecto, ya que a menudo pintaba mujeres. En su mayor parte, estas pinturas no eran muy halagadoras, y la mayoría de las mujeres tenían muecas aterradoras.
Tanto Jackson Pollock como Willem de Kooning eran pintores gestuales dentro del movimiento expresionista abstracto. En la pintura gestual, las pinceladas del artista parecían muy animadas. Se requirió una cierta cantidad de energía física para crear estas pinturas. Este es especialmente el caso con Pollock, quien colocaría lienzo en el piso y gotearía o tiraría pintura. Sus enormes pinturas, algunas de las cuales ocupaban toda la pared de un museo, podrían tener un profundo efecto en los espectadores.
La pintura de Color Field era más serena, y el color era el elemento dominante como lo indica el nombre de este estilo de pintura. Barnett Newman fue uno de los artistas expresionistas abstractos más conocidos que practicaron la pintura de Color Field. Sus pinturas eran a menudo grandes lienzos pintados con un color de fondo y finas rayas horizontales en otros colores. A veces, el color en las pinturas de Newman era tan intenso que las pinturas parecían vibrar.