Emo es un género de música rock que parece estar entre Goth y el grunge en el espectro post-punk rock. Aunque existe una gran cantidad de desacuerdos sobre este tema, se dice que el término es corto para «punk emotivo», un sucesor del punk rock de origen directo que se originó a fines de la década de 1980. Otras fuentes dicen que es la abreviatura de «emocore», una forma emocionalmente cargada de softcore punk que comenzó en el área de Washington DC a mediados de la década de 1980. La música emo definitivamente se deriva del sonido punk anárquico, pero a menudo se describe como la otra cara del sonido grunge que se origina en Seattle.
Para entender emo, puede ser útil comenzar desde el principio. Primero fue el punk hardcore, una forma de música anárquica y enérgica que proporcionó una alternativa a la música pop disco y muy producida de principios de los años ochenta. A mediados de la década de 1980, sin embargo, muchas de las bandas de punk hardcore se disolvieron o cambiaron de dirección musicalmente. Esto dejó un hueco muy grande para las bandas locales de hardcore o alternativas para llenar. Algunas bandas desarrollaron un estilo más afilado de tocar los mismos tres acordes de poder que el punk original, pero con la adición de letras filosóficas o angustiadas cantadas en un estilo más emocional que el punk rock directo. Esto se conoció como punk emotivo.
Mientras emo se abría camino desde el área de Washington, DC hacia el oeste, otros grupos en Seattle estaban explorando esencialmente el mismo territorio musical. Estas bandas se hicieron populares en el área de la Bahía de San Francisco casi al mismo tiempo que las bandas de grunge rock se hicieron cargo de la escena musical de Seattle. Mientras que los artistas y fanáticos del grunge rock adoptaron una imagen desaliñada y sin lavar, los artistas emo y sus fanáticos a menudo usaban un maquillaje de ojos pesado, se teñían el cabello de negro azabache y adoptaban un aspecto más metrosexual. Eventualmente, los géneros se vincularon incómodamente en tiendas de discos y publicaciones de la industria musical.
Mientras que el grunge disfrutó de un breve pero memorable período de tiempo en las listas de éxitos, las bandas emo se esforzaron mucho por no ser comerciales. Esta aversión a todo lo comercial es un sello distintivo de la escena musical emo. Los álbumes a menudo se graban en discos de vinilo baratos utilizando equipos de grabación antiguos o de segunda mano. Los músicos emo usan amplificadores basados en tubos y guitarras económicas, no amplificadores de estado sólido o guitarras eléctricas modernas trucadas. Los artistas han sido conocidos por organizar largas sesiones de jam que terminan con arrebatos emocionales reales, como sollozos o gritos primarios en el escenario. Los fanáticos del género aprecian la honestidad y la crudeza de las actuaciones emocionales de las bandas.
Ha habido un puñado de bandas emo que han tenido éxito comercial, como Jimmy Eat World, Fall Out Boy o Dashboard Confessional, pero varios fanáticos consideran que estas bandas son versiones corporativas de la escena musical emo. Muchas de las bandas más influyentes nunca lograron salir de sus pequeñas ciudades natales, y la vida útil de un grupo promedio rara vez es más de dos o tres años. La escena musical emo se ve a sí misma como un heredero legítimo del legado punk hardcore, aunque muchas bandas incorporan algunos arpegios de guitarra y letras sensibles a los crujidos de acordes directos y de alta velocidad del género punk original.