Modest Petrovich Mussorgsky, o Musorgsky, nació en Karevo, Rusia en 1839, y se convirtió en uno de los Cinco, un grupo de compositores rusos que incluía a Mily Balakirev, Alexander Borodin, César Cui y Nikolai Rimsky-Korsakov. Fue conocido por centrarse en la identidad rusa de su música y fue influenciado por la historia y el folclore de Rusia en su trabajo.
El entrenamiento musical de Musorgsky comenzó a los seis años con lecciones de piano de su madre. Comenzó a actuar para familiares y conocidos a las nueve, y al año siguiente, fue llevado con su hermano a estudiar a Peterschule en San Petersburgo. Publicó su primera composición para piano cuando tenía 12 años. A los 13 años, se inscribió en la Escuela de Guardias Cadetes para prepararse para el servicio militar. Aprendió a tocar el piano y pudo continuar sus lecciones.
Fue a través del servicio en un hospital militar que Musorgsky conoció a Alexander Borodin, y conoció a Alexander Daromyzhsky, un destacado compositor de su época, con quien Musorgsky comenzó a socializar. Fue en las veladas de Daromyzhsky que Musorgsky conoció a César Cui y Balakirev. quien decidió ayudar a la carrera musical de Musorgsky y lo introdujo a la música más allá de la música de piano, que era todo lo que sabía.
En 1858, poco después del comienzo de la tutela de Balakirev, Musorgsky renunció a su comisión para centrarse en la música. Al año siguiente, tuvo la oportunidad de ayudar en la producción de una ópera de Glinka, siendo Glinka en ese momento el compositor ruso más famoso. Las dificultades financieras familiares siguieron a la Emancipación de los siervos en 1861, y al concluir sus tratos para tratar de ayudar a su familia, comenzó a enseñarse a sí mismo.
La muerte de su madre ocurrió en 1865, y en 1867, compuso la versión original de Night on Bald Mountain. El año 1867 también marcó la primera referencia a los Cinco, y una mayor conexión entre Musorgsky y Daromyzhsky. Musorsgky comenzó y descartó una ópera basada en patrones de habla natural, pero en 1868, comenzó a escribir una ópera a partir de la historia de Boris Godunov.
Combinando una obra de teatro de Pushkin y un texto histórico de Karamzin, completó la primera versión en 1871, solo para que la rechazaran por falta de un papel prima donna. Lo revisó, los extractos se representaron en 1873, y la primera producción completa siguió en febrero de 1874. Durante el desarrollo de Boris Godunov, Musorgsky también creó una versión coral de Night on Bald Mountain.
Pronto, este punto culminante había pasado, y Musorgsky lloró la desintegración de los Cinco y la muerte de su amigo Viktor Hartmann. Musorgsky comenzó a beber mucho, pero también compuso las suites para piano Pictures at an Exhibition. Finalmente fue despedido de su trabajo debido a sus ausencias de alcoholismo, y fue apoyado por sus amigos por un tiempo. A principios de 1881, sufrió varias convulsiones y murió varias semanas después.