Un manuscrito iluminado es un manuscrito que incluye bordes ornamentales, capiteles e ilustraciones. Como regla general, estos manuscritos están escritos a mano, y todas las iluminaciones se hacen a mano también. Con el advenimiento de la imprenta, el arte de crear manuscritos iluminados desapareció en gran medida, ya que estos volúmenes ornamentados y hermosos eran caros y lentos de producir en comparación con el material impreso.
Los primeros ejemplos existentes de manuscritos iluminados datan de alrededor del siglo V d. C., cuando numerosos textos cristianos como la Biblia se produjeron en forma de distribución. Dichos manuscritos habrían sido extremadamente caros, accesibles solo para personas con inmensas cantidades de dinero y para la Iglesia. Los monasterios y las iglesias con tal manuscrito habrían puesto el documento a disposición para su estudio, para la edificación de aquellos que no podían permitirse tales lujos.
Los manuscritos iluminados también florecieron en el Medio Oriente, especialmente después del surgimiento del Islam. Algunos de los mejores ejemplos de manuscritos sobrevivientes de este tipo son de naturaleza religiosa: los textos judíos, cristianos y musulmanes fueron reproducidos lujosamente por escribas pacientes y meticulosos. Durante la Era Medieval, la iluminación alcanzó su apogeo, y durante un tiempo los libros de oraciones personalizados conocidos como Libros de Horas fueron muy populares entre la élite europea. Estos manuscritos continuaron siendo producidos en una escala más pequeña a través del Renacimiento, momento en el cual comenzaron a extinguirse.
Tradicionalmente, los manuscritos iluminados se producían en monasterios, por monjes que tenían sentidos estéticos especialmente buenos, o en scriptoria profesional, que eran esencialmente centros de copia medieval. Estos manuscritos fueron producidos primero replicando el texto, típicamente usando tinta negra, y luego agregando iluminaciones a mano. Además de los textos religiosos, los monjes también replicaron obras de filosofía y otros textos, preservando así las obras de la antigua Grecia y Roma.
Por definición, un manuscrito iluminado incluye hojas de oro y plata, junto con una paleta de colores muy rica y vívida, como azules intensos y rojos profundos. Como mínimo, el manuscrito simplemente tiene capiteles ornamentales, pero muchos incluyen bordes muy decorados junto con pinturas en miniatura que representan escenas del libro; Algunos miembros de la nobleza incluso tenían sus retratos insertados en tales miniaturas. El Libro de Kells es un notable manuscrito iluminado que es famoso por la complejidad de sus decoraciones.
Un manuscrito iluminado podría tardar meses o años en producirse, desde el momento en que los monjes rasparon la vitela para pasar las páginas hasta el día en que se le dieron los toques finales a la encuadernación del libro, a menudo muy adornada con joyas. Cada manuscrito es una obra de arte individual e invaluable; museos de todo el mundo compiten por recolectar especímenes particularmente finos, y algunos coleccionistas privados afortunados incluso tienen sus propios manuscritos.