El extracto de Stevia es un edulcorante a base de plantas sin azúcar. Se usa en lugar de azúcar y edulcorantes artificiales y se promueve como un sustituto saludable del azúcar. Stevia tiene una larga historia de uso en su área de distribución nativa en América del Sur y se está volviendo cada vez más popular en la dieta occidental moderna.
El extracto de Stevia se deriva de las hojas de la especie de planta Stevia rebaudiana, nativa de Paraguay y Brasil y miembro de la familia Asteraceae. Las culturas tradicionales han utilizado las hojas trituradas y hervidas de la planta de stevia para endulzar su té mate. La planta de stevia utilizada como edulcorante crece en forma silvestre en Paraguay y Brasil y se cultiva en su área de distribución nativa y en otros países como Japón, China, México y partes de los Estados Unidos. Stevia rebaudiana es el único miembro de la familia Asteraceae que tiene los compuestos que hacen que las hojas sean dulces.
Se dice que el extracto de stevia, en su estado natural, es de 10 a 15 veces más dulce que el azúcar regular. Las hojas frescas o un polvo verde hecho de las hojas molidas es stevia en su forma natural. El polvo de stevia refinado es de color blanco. Cuando se refina, la stevia es hasta 300 veces más dulce que el azúcar. El intenso sabor dulce del extracto puro de stevia a menudo se diluye para que sea más útil como edulcorante.
Stevia también no tiene calorías. El sabor dulce del extracto de stevia proviene de la molécula esteviósido. El esteviósido es un glucósido que está presente en las hojas de la planta. Cuando se consume, el esteviósido pasa a través del cuerpo sin ser alterado.
La stevia se puede usar para reemplazar el azúcar regular y los edulcorantes artificiales en repostería, postres y otros platos culinarios. Las personas que desean evitar las calorías o el azúcar por razones de salud a menudo usan la stevia como un edulcorante alternativo. Stevia aparece cada vez más junto al azúcar en las cafeterías, en los productos alimenticios saludables y también en las tiendas naturistas.
Los diabéticos a menudo usan extracto de stevia porque, como edulcorante, no aumenta el azúcar en la sangre. Aunque la stevia a menudo se considera un edulcorante alternativo adecuado para los diabéticos, todavía no se han realizado estudios concluyentes sobre la seguridad de la sustancia. Las personas con una condición médica deben consultar a un médico antes de usar stevia.
Libre de calorías y natural no significa automáticamente seguro. La stevia sin refinar ha sido aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) como un suplemento dietético, pero las formas refinadas como edulcorante aún no están aprobadas como aditivo alimentario. Aún así, la stevia se usa ampliamente en los Estados Unidos, Europa y Japón como un edulcorante natural, alternativo y sin calorías.