El factor de crecimiento mecánico (MGF) es una variación del factor de crecimiento 1 similar a la insulina muscular (IGF-1) desencadenado por el ejercicio riguroso y el daño muscular. Estructuralmente diferente a otros factores de crecimiento como el IGF-1 que es sintetizado por el hígado, el MGF ingresa a las fibras musculares para reparar el tejido del músculo esquelético y evitar que las células dañadas mueran. Agrega células madre al músculo y se activa mediante un pulso de estimulación después de que los tejidos musculares se someten a un estrés mecánico significativo. Los genes del MGF se transcriben en menor grado a medida que las personas envejecen, razón por la cual la masa muscular disminuye en los ancianos y ciertas enfermedades también interfieren con su producción. Los suplementos tampoco funcionan tan bien para las personas mayores debido a la disminución en respuesta al factor de crecimiento mecánico.
La diferencia entre el factor de crecimiento mecánico y el IGF-1 es que un grupo de moléculas de carbono al final de la proteína, llamado C-terminal, controla la liberación de señales que desencadenan la secreción. Cuando los músculos están dañados, el MGF se activa, desencadena la formación de proteínas adicionales y permite que los núcleos de células musculares sanas se formen en nuevos tejidos y fibras musculares. Un tipo más sistémico de factor de crecimiento similar a la insulina del hígado también se produce en mayores cantidades, lo que ayuda en el proceso de reparación de los músculos a largo plazo.
Los músculos lesionados deben repararse localmente para que las células dañadas no mueran y provoquen una mayor degradación. La liberación de células madre regenera el músculo, y el proceso es muy específico porque los elementos de contracción, las fuentes de energía, los núcleos y el líquido de las células musculares, que forman las fibras, también deben reponerse. La falta de hormona del crecimiento puede provocar deficiencias en el factor de crecimiento mecánico. Sin embargo, las terapias de reemplazo hormonal pueden desencadenar la liberación de MGH para ayudar a los ancianos a mantener el tono muscular y beneficiarse del ejercicio físico hasta cierto punto.
Los culturistas han intentado inyectar directamente el factor de crecimiento mecánico. Hacer esto no tiene mucho efecto porque la sustancia se degrada muy rápidamente. Para permitir que MGF sobreviva el tiempo suficiente, se inyecta otra sustancia llamada polietilenglicol, que protege la estructura de la proteína para que el factor de crecimiento mecánico se active cuando los levantadores de pesas y otras personas que se someten a un ejercicio riguroso estresan sus músculos. El polietilenglicol también se usa con muchos productos farmacéuticos para administrar medicamentos a áreas específicas del cuerpo. Usados para muchos propósitos, los suplementos de MGF deben usarse con prudencia, porque solo el área local en la que se inyectan aumentará la masa muscular, pero en cuestión de semanas.