La teratogenicidad es la capacidad de provocar anomalías en el desarrollo del feto. Las cosas que pueden causar anomalías en el desarrollo se conocen como teratógenos e incluyen cosas como virus, sustancias químicas y radiación. Su estudio se conoce como teratología; todas estas palabras comparten una raíz griega que significa “monstruo”, una referencia al hecho de que históricamente algunas anormalidades del desarrollo fueron vistas como monstruosidades o maravillas.
Las sustancias con efectos teratogénicos pueden dañar el ADN de un feto en desarrollo. Pueden causar cualquier cosa, desde el desarrollo anormal de una extremidad hasta la malformación de un órgano, y los efectos para el feto en desarrollo pueden variar según el teratógeno, la edad gestacional del feto y otros factores. A veces, la exposición prenatal a sustancias teratogénicas causa la muerte del feto, mientras que en otros casos, alguien puede nacer con anomalías relativamente leves como dedos de las manos o de los pies adicionales.
Las sustancias con teratogenicidad conocida deben manipularse con cuidado. Se alienta a las mujeres embarazadas a evitar la exposición a tales sustancias y se las controla estrictamente para minimizar el riesgo de liberación inadvertida. Sin embargo, como han aprendido los investigadores, a veces el peligro de una sustancia no se conoce hasta que es demasiado tarde. La talidomida, por ejemplo, se usó ampliamente en mujeres embarazadas hasta que los expertos médicos se dieron cuenta de que estaba causando anomalías en el desarrollo.
Es difícil estudiar este tema en humanos porque existen serios problemas éticos relacionados con la exposición de mujeres embarazadas a sustancias que pueden causar defectos de nacimiento. Como resultado, la dosis a la que las sustancias se vuelven dañinas a menudo no se conoce porque los profesionales de la salud no quieren exponer a las mujeres a varias dosis en un experimento controlado para ver cuál de ellas tuvo bebés con anomalías del desarrollo. Como lo ilustra la talidomida, que se usó en animales de laboratorio de manera segura, las pruebas con animales no siempre demuestran categóricamente que una sustancia sea segura para usar en mujeres embarazadas.
Por lo general, se aconseja a las mujeres embarazadas que eviten sustancias de teratogenicidad desconocida. A veces, los profesionales médicos tienen motivos para creer que una sustancia probablemente sea dañina porque está relacionada con otros compuestos dañinos o porque se ha observado un vínculo entre la exposición y las anomalías del desarrollo. En otros casos, simplemente pecan de precaución con sustancias desconocidas hasta que se dispone de más información.
Cuando los padres tienen un hijo con anomalías del desarrollo, a menudo se les pide que discutan la historia del embarazo en detalle, con un enfoque especial en cualquier cosa a la que haya estado expuesta la madre, desde alimentos inusuales hasta antecedentes de viajes. Si bien esto puede ser comprensiblemente doloroso, puede proporcionar información importante sobre los peligros potenciales de sustancias poco estudiadas, y estar dispuesto a brindar información detallada puede ayudar a otros padres a evitar tales situaciones en el futuro.