Todas las plantas necesitan fósforo para crecer. El fertilizante de fósforo puede ser cualquier fertilizante que contenga fósforo o un fertilizante que tenga un contenido de fósforo especialmente alto. Muchas ciudades de EE. UU. Han prohibido o limitado el uso de fertilizantes con alto contenido de fósforo en céspedes y jardines residenciales porque su uso excesivo daña seriamente lagos y ríos.
La mayoría de los fertilizantes sintéticos preparados que se venden en tiendas de jardinería se componen de una mezcla de nitrógeno (N), fósforo (P) y potasio (K). La cantidad de cada elemento en los fertilizantes NPK se indica mediante números que se refieren a los porcentajes de los elementos contenidos en la mezcla en peso, por lo que un fertilizante NPK 4-3-3 tiene 4 por ciento de nitrógeno, 3 por ciento de fósforo y 3 por ciento de potasio. Las diferentes plantas requieren diferentes equilibrios de elementos, por lo que los fertilizantes NPK a menudo se comercializan con etiquetas como fertilizante para césped, fertilizante para tomate o fertilizante para rododendros. De hecho, lo importante es el equilibrio de nutrientes, no el tipo de planta específico escrito en la bolsa.
El fertilizante de fósforo sintético generalmente se elabora procesando químicamente el fosfato de roca del suelo. El fertilizante orgánico de fósforo se puede encontrar en el estiércol animal compostado o en los restos de animales molidos que quedan de la producción de alimentos y generalmente se vende como harina de huesos. El fosfato de roca sin procesar también se usa como fertilizante orgánico, pero puede llevar varios años descomponerse lo suficiente para que las plantas puedan acceder a los nutrientes.
El fósforo es esencial para el crecimiento de las plantas porque juega un papel en la fotosíntesis, la división celular y la capacidad de la planta para utilizar azúcares y almidones. Dependiendo de las condiciones del suelo como el pH, la temperatura y otros nutrientes disponibles, las plantas pueden utilizar fósforo sintético u orgánico en diversos grados. Las deficiencias aparentes de fósforo, como el enrojecimiento de las hojas, pueden indicar otras deficiencias que impiden que la planta utilice el fósforo. A menudo, hay suficiente fósforo en el suelo, pero las plantas no pueden usarlo porque el pH del suelo es demasiado alto o el contenido de nitrógeno es demasiado bajo.
Muchos jardineros creen que el fósforo hace crecer las raíces. Esto es cierto hasta cierto punto, pero sin otros nutrientes, grandes dosis de fertilizante con alto contenido de fósforo no tienen un efecto significativo en las raíces. La mayor parte del fósforo utilizado residencialmente termina siendo lixiviado del suelo por la lluvia y el riego antes de que las plantas puedan usarlo. El uso excesivo de fertilizantes de fósforo es una seria amenaza para la calidad del agua porque ingresa a las vías fluviales a través de los desagües pluviales. El fósforo puede provocar la proliferación de algas verdiazules y otras plantas acuáticas no deseadas que agotan el oxígeno del agua y compiten con otros animales salvajes.