Fetor hepaticus es un olor distintivo del aliento asociado con la encefalopatía hepática, una condición que resulta de la acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo que compromete la función cerebral. El aliento de una persona con encefalopatía hepática se caracteriza a menudo como mohoso y, a veces, se lo denomina aliento de muerto. Asociado con la enfermedad hepática en etapa tardía, el tratamiento para el fetor hepático y la encefalopatía hepática puede variar desde cambios en la dieta hasta el uso de medicamentos diseñados para eliminar las toxinas del cuerpo. Si no se trata, la encefalopatía hepática puede ser fatal.
El hígado se encarga de filtrar y neutralizar las sustancias tóxicas que ingresan al organismo. Cuando la función hepática se ve comprometida debido a una enfermedad o lesión, el proceso de filtración se puede interrumpir. Las toxinas que no se neutralizan representan un riesgo grave para la salud de la sangre y la función de los órganos. La insuficiencia hepática prolongada puede causar una acumulación de toxinas en el torrente sanguíneo, lo que pone a los órganos vitales, como el cerebro y el sistema nervioso, en riesgo de encefalopatía hepática.
Cuando el hígado no puede filtrar las toxinas, como el amoníaco, no hay lugar para que las toxinas vayan a la sangre. La acumulación significativa de toxinas causa encefalopatía hepática o función cerebral comprometida. Con la encefalopatía hepática, a medida que la sangre contaminada se mueve a través de los pulmones, las toxinas se expulsan con la respiración, creando fetor hepaticus.
Se utilizan varias pruebas para confirmar un diagnóstico de encefalopatía hepática. Las pruebas de función hepática son la herramienta principal que se utiliza para medir la función de los órganos. Las pruebas de diagnóstico por imágenes se utilizan para evaluar la condición física del hígado y detectar signos de cicatrización. También se pueden solicitar análisis de sangre para verificar los niveles de potasio y detectar signos indicativos de infección y enfermedad.
Los individuos con fetor hepático muestran signos y síntomas adicionales de encefalopatía hepática. Pueden producirse molestias abdominales, alteraciones del habla y retrasos en los movimientos motores. No es raro que algunas personas experimenten problemas cognitivos y confusión. Los cambios de personalidad y el letargo significativo también son signos de encefalopatía hepática. Durante sus etapas más avanzadas, la encefalopatía hepática puede inducir un estado comatoso.
Considerada una emergencia médica, el fetor hepático y la encefalopatía hepática requieren un tratamiento oportuno para aumentar las posibilidades de supervivencia. Las personas con esta afección se consideran en las últimas etapas de la encefalopatía hepática. El tratamiento depende de eliminar las toxinas de la sangre.
Los individuos con fetor hepático y encefalopatía hepática suelen tener una concentración significativamente alta de amoníaco en su sistema. Ajustar la dieta para limitar los alimentos ricos en proteínas puede ayudar a reducir los niveles de amoníaco en la sangre. Los casos graves de encefalopatía hepática pueden requerir que una persona sea alimentada por vía intravenosa mientras se somete a un tratamiento adicional.
A veces se administran medicamentos diseñados para inhibir la producción de amoníaco dentro del sistema digestivo. Aquellos que muestran signos significativos de función orgánica comprometida y aquellos en riesgo de hinchazón intracraneal pueden recibir soporte mecánico, como oxígeno suplementario. Los individuos con encefalopatía hepática aguda poseen un buen pronóstico si el tratamiento es oportuno y apropiado. Si a la persona se le ha diagnosticado una enfermedad hepática crónica, como cirrosis, corre un mayor riesgo de sufrir una infección encefalopática hepática recurrente. Puede ocurrir daño cerebral irreversible y muerte si la encefalopatía hepática no se trata.