La mutación genética puede ser un bastión de la ciencia ficción y los cómics, pero su presencia es muy real y aún no siempre se comprende. En un nivel básico, la mutación hace que un gen o secuencia genética cambie de su propósito original o previsto. Puede ser causado por una variedad de fuentes internas o externas, y los efectos pueden ser positivos o negativos para el organismo que sufre la mutación.
Hay varios factores que pueden causar que ocurra una mutación genética. En el proceso normal de división celular, la mutación puede ocurrir cuando las propiedades de los genes no se copian correctamente en la nueva célula. La radiación, como la de fuentes ultravioleta, también puede causar mutación. La mutación causada por la radiación puede ser muy peligrosa, pero también se ha aprovechado para uso médico, como en el tratamiento de tumores malignos. Los virus, que atacan a un organismo a nivel celular, también pueden ser responsables de la mutación genética.
La mutación es esencial para la evolución de una especie. Algunas mutaciones genéticas pueden ser beneficiosas para una especie, ya que tienen un propósito como aumentar la inmunidad a una enfermedad común. La introducción de una mutación en una especie fomenta las variaciones del acervo genético que pueden resultar en adaptaciones beneficiosas. Las mutaciones negativas a menudo se destruirán mediante la selección natural, ya que es menos probable que los especímenes más débiles o menos adaptables sobrevivan y transmitan su genética perjudicial a otra generación.
Dependiendo del tipo de célula afectada por la mutación, los resultados pueden ser positivos, negativos o neutrales. Las enfermedades hereditarias, por ejemplo, son el resultado de una célula mutada o dañada que transmite la mutación a cada nueva célula que crea. De manera similar, el cáncer es el resultado del crecimiento maligno de células mutadas. Sin embargo, una mutación común en los seres humanos, el par de bases CCR5, puede proporcionar resistencia adicional a algunas enfermedades, incluido el VIH.
El concepto de mutación ha encendido la imaginación durante generaciones, ya que su poder potencial para cambiar o dañar a los humanos es enorme. Una popular serie de cómics, X-Men, lleva el concepto al extremo, creando un universo paralelo en el que parte de la población recibe superpoderes debido a una mutación genética extrema. Si bien los límites de la mutación genética permanecen inexplorados, parece poco probable que alguien comience a brotar cuernos o volar debido a la mutación en el corto plazo.
La mutación ha llegado a ser mejor entendida por los científicos en los últimos 50 años, pero aún presenta muchas preguntas sin respuesta. Si bien se sabe, por ejemplo, que la exposición a la radiación ultravioleta, como la luz solar, puede causar mutaciones que pueden provocar cáncer de piel, el nivel necesario de exposición aún no se ha determinado. La ciencia de la genética ha dado tremendos avances en el conocimiento en la última década, y cada descubrimiento acerca a los científicos a comprender las propiedades de los genes y los verdaderos efectos de la mutación genética.