El firmware se refiere a chips de memoria de solo lectura (ROM) que almacenan instrucciones permanentes. Arranca dispositivos computarizados o digitales, ya que los chips ROM no son volátiles, lo que significa que no requieren una fuente de alimentación para contener su contenido. Esto lo diferencia de la memoria de acceso aleatorio (RAM), por ejemplo, que pierde los datos almacenados en el apagado. Quizás el ejemplo más familiar es el chip del sistema básico de entrada y salida (BIOS). El chip BIOS en la placa base de una computadora contiene instrucciones que, al encenderlo, inicializan el hardware, aseguran que los componentes estén funcionando y finalmente implementan el sistema operativo para que se haga cargo.
En el pasado, los chips de firmware no se podían reescribir. Cuando la BIOS quedó obsoleta, la única opción fue comprar una nueva placa base. Los nuevos chips comprenderían el hardware más reciente para que el usuario no se limite a unidades más antiguas y otras tecnologías heredadas cuando se enfrente a actualizaciones inevitables.
Quedó claro que el firmware que se pudiera actualizar sería extremadamente beneficioso. Esto fue posible con chips de memoria flash. Con el BIOS escrito en este tipo de chip, un usuario podría conectarse al sitio web del fabricante, descargar una actualización y actualizar el chip del BIOS durante el arranque para instalar un nuevo conjunto de instrucciones. Hoy en día, todas las placas base de calidad cuentan con un BIOS flash.
El firmware está en el corazón de prácticamente todos los dispositivos digitales populares. Reproductores de audio portátiles, teléfonos celulares, asistentes digitales personales, cámaras digitales y consolas de juegos son solo algunos de los dispositivos que lo utilizan. Al comprar artículos electrónicos, los consumidores deben tener en cuenta que, si el chip se puede flashear, el producto generalmente se anuncia como «actualizable». Esto se logra en línea conectando el dispositivo a un bus serie universal (USB) o puerto FireWire en un sistema informático y siguiendo las instrucciones del sitio web del fabricante.
El firmware actualizable ha extendido la vida útil de innumerables dispositivos electrónicos, agregando nuevas funcionalidades. Sin embargo, flashear los chips puede ser riesgoso, ya que el dispositivo no arrancará si el proceso de flasheo se interrumpe o se corrompe. Al actualizar, los usuarios deben asegurarse de seguir las instrucciones cuidadosamente y hacer una copia de seguridad de los datos importantes de antemano.