Los fluidos hidráulicos son líquidos que se utilizan como medio motor en maquinaria y equipos hidráulicos. Estos fluidos se utilizan en una variedad de máquinas, incluidas las transmisiones de automóviles, los sistemas de dirección asistida y los frenos de potencia. El líquido de frenos, un subtipo de este líquido, está hecho especialmente para tener un punto de congelación bajo, un punto de ebullición alto y capacidad higroscópica para que absorba agua. Los fluidos hidráulicos también se utilizan en tractores, excavadoras, montacargas, retroexcavadoras, excavadoras, camiones de basura y sistemas de control de vuelo de aviones.
Los fluidos hidráulicos contienen numerosos compuestos químicos, incluidos aceites, ésteres, siliconas, butanol, polialquilenglicoles (PAG), inhibidores de corrosión y muchos otros. Sin embargo, los tres tipos más comunes de sustancias químicas que se utilizan en ellos son las polialfaolefinas (PAO), los ésteres de fosfato y el aceite mineral.
Afortunadamente, el interés actual por proteger el medio ambiente ha creado una demanda de fluidos hidráulicos biobasados y biodegradables. Estos tienen una base de aceites vegetales como soja, colza, canola o girasol. Estos fluidos de base biológica ayudan a minimizar la contaminación en el caso de una fuga de aceite.
Estos fluidos biodegradables son un avance importante porque los productos químicos utilizados en un fluido hidráulico convencional pueden ser extremadamente dañinos para el medio ambiente. Cuando hay una fuga o un derrame, algunos de los productos químicos permanecen en la superficie del suelo mientras que otros se hunden en el agua subterránea. Si el líquido se filtra en una masa de agua, algunos de los productos químicos se hundirán hasta el fondo, donde pueden permanecer durante más de un año. Los peces y otras especies marinas que viven en aguas contaminadas pueden absorber líquido hidráulico. Desafortunadamente, un fluido biodegradable es mucho más caro que un fluido convencional, por lo que estos fluidos de base biológica no se utilizan ampliamente.
Las personas pueden exponerse a los productos químicos de estos fluidos al tocarlos, tragarlos o respirar el aire cerca de una máquina que los usa. La exposición también puede ocurrir al tocar suelo o agua contaminados. Actualmente, no se sabe mucho sobre cómo la exposición a estos fluidos en el aire afecta la salud humana. La ingestión de estos líquidos puede provocar hemorragia intestinal, neumonía o la muerte. Los trabajadores que manipulan fluidos hidráulicos con regularidad han informado debilidad e irritación de la piel de las manos.
El fluido hidráulico se vuelve peligroso cuando se calienta a su punto de inflamación, se rocía o se vaporiza. El almacenamiento adecuado requiere que el fluido se almacene en recipientes metálicos sellados, y el almacenamiento de grandes cantidades debe realizarse correctamente. Los trapos y la ropa empapados en líquido también deben guardarse en recipientes metálicos cerrados para evitar un posible riesgo de incendio y eliminarse de manera adecuada.