El galio es un elemento químico que no se encuentra entre los elementos que se encuentran en la naturaleza, pero se obtiene fácilmente cuando se funde el metal. Caracterizado por un tono plateado, este elemento generalmente se clasifica como un metal pobre debido al hecho de que se vuelve bastante quebradizo a temperaturas más bajas. También ha demostrado una tendencia a licuarse o fundirse ligeramente a temperaturas más altas. Como tal, el galio no se considera adecuado para muchas de las aplicaciones que son comunes con otros elementos metálicos.
Este elemento fue identificado por primera vez por Lecoq de Boisbaudran en 1875 mientras trabajaba con una muestra de mezcla de zinc obtenida de los Pirineos. Mientras usaba un espectroscopio para examinar la muestra, de Boisbaudran notó la presencia de dos líneas violáceas con el espectro. Las cualidades de este nuevo descubrimiento estaban en consonancia con las predicciones de nuevos elementos que se habían documentado en la teoría periódica de Mendeleev varios años antes. La experimentación adicional permitió a de Boisbaudran obtener galio mediante un proceso de electrólisis. Tras la verificación de su investigación, el nuevo elemento recibió su nombre y se le otorgó el número atómico 31.
Cuando se expone a bajas temperaturas, el galio exhibe cualidades cristalinas que son similares a los compuestos de vidrio, pero sin su fuerza. De hecho, el elemento puede romperse si la temperatura desciende lo suficiente. A pesar de este inconveniente, posee propiedades que lo convierten en un semiconductor ideal. Los diodos se benefician de su presencia, mientras que los transistores se pueden fabricar de manera más eficiente y económica con el uso del elemento. Como reemplazo del silicio cristalino en la fabricación de paneles solares, el galio promete hacer más accesible la producción de esta importante forma de energía alternativa.
Entre los diversos elementos químicos, el galio funciona muy bien con el aluminio para crear aleaciones útiles. Por ejemplo, combinarlo con aluminio romperá eficazmente el enlace entre el oxígeno y el hidrógeno en el agua. La experimentación con una mezcla del elemento licuado y estaño sugiere que la aleación resultante podría ser útil para mantener la temperatura de los chips de computadora en niveles aceptables. Hoy en día, a menudo se usa una combinación con indio y estaño en los termómetros médicos. El nitrato de galio, una variante común, se usa para la producción de medicamentos orales y cremas tópicas que ayudan con la artritis. También hay investigaciones destinadas a utilizar este elemento como parte de la tecnología dental emergente.