Un mapa de pendientes es un mapa topográfico que muestra los cambios de elevación en un nivel muy detallado. Los arquitectos, paisajistas y planificadores de control del agua utilizan un mapa de pendientes para evaluar un sitio en particular. Se requieren datos detallados para generar uno de estos mapas.
Mucha gente está familiarizada con los mapas topográficos, comúnmente llamados mapas topográficos, proporcionados por varias agencias nacionales de estudios geológicos. Estos diagramas trazan líneas a través de puntos de elevación constante: cuanto más cercanas están las líneas en el mapa, más empinado es el relieve. La mayoría de los mapas topográficos están construidos de modo que la altura vertical entre dos líneas adyacentes sea de 20 a 50 pies (6 a 15 metros). Esta distancia no es útil para aquellas profesiones que trabajan en un solo sitio residencial o comercial. En un mapa de pendientes, las isolíneas, o las líneas que tienen la misma elevación, pueden indicar diferencias de altura de tan solo seis pulgadas (15 cm).
Las inspecciones del sitio se toman utilizando equipos tradicionales, que incluyen cintas métricas, niveles y un instrumento que mide ángulos, llamado teodolito, que está montado en un trípode. Otros equipos incluyen dispositivos de medición de distancia electrónica (EDM) y sistemas de posicionamiento global (GPS). Los sistemas son sofisticados, pero los usuarios aún requieren una experiencia significativa para generar buenos datos.
Una vez que se obtienen los datos para un mapa de pendientes, varios paquetes de software pueden crear los mapas, vinculando puntos de igual elevación. Esta tarea es fácil cuando las pendientes son empinadas y la elevación cambia rápidamente. En áreas planas, las isolíneas son menos obvias, a veces requieren decisiones humanas o verificar los datos con una visita al sitio. Una hoja de verificación, una tarjeta con diferentes isolíneas escaladas en el mapa, es una herramienta útil para crear y verificar datos de encuestas.
Uno de los usos más valiosos de un mapa es predecir el flujo de agua. El agua subterránea puede causar levantamientos y movimientos de edificios y estacionamientos. La escorrentía de las tormentas también puede dañar la propiedad. Un mapa de pendientes también puede indicar la ubicación de las líneas de servicios públicos y su profundidad.
Un mapa de aspecto-pendiente superpone la información de elevación con información de aspecto. La dirección de la vista se muestra en el mapa sombreando las isolíneas. Estos mapas se utilizan para visualizar las vistas de los futuros ocupantes de un edificio, la efectividad de los equipos de energía solar y las mejores ubicaciones para árboles frutales u ornamentales, entre otros usos.
El mapa de aspecto-pendiente se puede ampliar aún más agregando datos bioclimáticos. Los rellenos codificados por colores se dibujan en el mapa para indicar lugares pantanosos, áridos, ventosos, biológicamente activos, zonas de congelación u otras áreas. El conocimiento de estas pequeñas zonas ayuda a mantener las rutas migratorias de las aves migratorias, las plantas sanas y los caminos y entradas de vehículos sin hielo.