La materia prima es la materia prima necesaria para un proceso industrial. Los ejemplos pueden incluir minerales, material orgánico, petróleo crudo, metales y madera. Los seres humanos han estado utilizando materias primas de todo tipo durante siglos y constantemente se están desarrollando nuevos usos en todo el mundo. Los costos varían según el aumento y la disminución de la demanda; los precios pueden subir mucho cuando un producto en particular es muy necesario y pueden bajar a medida que disminuye el interés.
Otros factores que influyen en el costo de una materia prima pueden incluir la escasez y la facilidad de recolección. Los metales raros, necesarios como base para la fabricación de productos electrónicos, tienden a ser difíciles de obtener y, como resultado, a menudo son muy costosos. Las materias primas como los cereales son generalmente fáciles de cultivar, cosechar y transportar, manteniendo los precios relativamente bajos. Todos estos costos se traspasan al consumidor final y los precios de los productos industriales terminados pueden fluctuar en respuesta a los precios cambiantes de las materias primas.
La cantidad de procesamiento necesaria para hacer que la materia prima sea utilizable varía y pueden estar involucrados varios pasos. Con algo como el mineral de hierro, el mineral primero debe procesarse para eliminar las impurezas y luego se convierte en lingotes y barras para facilitar su manipulación. Estos, a su vez, pueden fundirse, alearse con otros metales y manipularse de diversas formas para generar productos hechos con hierro. La manipulación del proceso puede dar como resultado productos de calidad variable, con diferentes fortalezas y debilidades; Las materias primas como el petróleo crudo se pueden utilizar para producir una gran variedad de productos.
El control de los suministros de materia prima es fundamental. Muchos procesos industriales dependen de un suministro constante. Las interrupciones pueden provocar una desaceleración o la detención de todo el proceso de fabricación, lo que podría provocar un efecto dominó con retrasos. Muchas empresas se especializan en la extracción, almacenamiento y envío de materias primas, confiando en una variedad de tácticas logísticas para asegurarse de que siempre tendrán suficiente disponible para sus clientes. Los métodos de envío rápido han aumentado considerablemente la disponibilidad de muchos suministros de materia prima que alguna vez fueron raros.
Las tendencias en la fabricación pueden provocar picos repentinos en la demanda de algunos materiales, lo que a veces conduce a escasez. El aumento de los biocombustibles, por ejemplo, provocó un aumento de la demanda de cereales, lo que provocó que el precio de todo tipo de productos elaborados con cereales subiera a medida que la materia prima se encarecía. En algunos casos, fue difícil obtener granos para hacer ciertos tipos de productos, como tortillas, y las poblaciones experimentaron escasez de los suministros alimentarios necesarios hasta que la industria agrícola pudo ajustar la producción y la producción para satisfacer la demanda.