Un glucocorticoide es un tipo de hormona esteroidea que se produce en la corteza de la glándula suprarrenal: el cortisol es probablemente el ejemplo más conocido y común de glucocorticoide. Estas hormonas tienen una serie de funciones importantes en el cuerpo y también pueden administrarse en forma sintética para tratar afecciones médicas específicas. Los niveles excesivos de glucocorticoides dan como resultado una afección llamada hiperadrenocorticismo, mientras que los niveles bajos se conocen como hipoadrenocorticismo. Ambas afecciones requieren atención médica, ya que pueden provocar problemas de salud graves, incluidos daños permanentes o la muerte.
Como sugiere la inclusión de “gluco-” en el nombre de este grupo de hormonas, los glucocorticoides están involucrados en el metabolismo de la glucosa. Cuando se descubrieron estas hormonas por primera vez, los investigadores observaron su papel en el metabolismo de la glucosa primero, y luego se dieron cuenta de que un glucocorticoide también puede estar involucrado en el metabolismo de otras sustancias del cuerpo. Los glucocorticoides también juegan un papel en el desarrollo fetal y en la respuesta del cuerpo a la inflamación.
Las inflamaciones ocurren cuando el sistema inmunológico responde a una amenaza, pero a veces la inflamación persiste incluso después de que la amenaza ha sido neutralizada. Aquí es cuando entran en juego los glucocorticoides, ya que llegan al sitio de la inflamación y descomponen las células hiperactivas del sistema inmunológico para detener la inflamación. Es por eso que los glucocorticoides a menudo se recetan a personas que padecen inflamaciones.
Cuando la gente piensa en «esteroides», a menudo visualiza los esteroides anabólicos que han causado tanta controversia en la comunidad atlética. Los glucocorticoides son en realidad esteroides catabólicos, lo que significa que están diseñados para descomponer las cosas, en lugar de acumularlas. Los glucocorticoides se pueden distinguir de otros tipos de hormonas esteroides porque se unen al receptor de glucocorticoides, una estructura que se encuentra en casi todas las células y que permite que un glucocorticoide interactúe directamente con una célula en cualquier área del cuerpo.
Puede surgir un exceso de glucocorticoides cuando la glándula suprarrenal comienza a producirlos en exceso o cuando alguien está tomando demasiados glucocorticoides recetados. Los niveles bajos pueden ocurrir cuando alguien está luchando contra una infección o inflamación. Los niveles alterados de glucocorticoides en el cuerpo pueden causar una variedad de síntomas, ya que el cambio en los niveles causa estragos en el metabolismo. Si los niveles son demasiado bajos, se pueden abordar administrando medicamentos glutocorticoides, mientras que los niveles altos pueden requerir un ajuste a los medicamentos del paciente o intervenciones médicas adicionales para tratar una glándula suprarrenal hiperactiva.