El Gran Despertar fue un avivamiento religioso cristiano en Estados Unidos. En realidad, hubo varios períodos distintos de mayor actividad religiosa, pero el término a menudo se refiere a un período en las décadas de 1730 y 1740, también conocido como el Primer Gran Despertar. Las características de este período incluyen un aumento de la membresía de la iglesia, fervientes sermones de los pastores, activismo social y nuevas denominaciones religiosas.
El término en sí se refiere a un sueño percibido en la devoción religiosa; fue utilizado por quienes favorecían un resurgimiento de la actividad religiosa. La publicación de Principia del físico y matemático inglés Isaac Newton en 1687 ofreció argumentos ampliamente aceptados para un universo mecánico que seguía las leyes naturales. Muchos en la siguiente Era de la Ilustración desafiaron las afirmaciones religiosas y defendieron los valores humanos más acordes con los de la época clásica que con los relacionados con períodos de fuerte influencia cristiana.
Se cree que dos figuras destacadas provocaron el Primer Gran Despertar en los Estados Unidos. Si bien los avivamientos eran parte de un movimiento religioso más amplio que era fuerte en Inglaterra, Escocia y Alemania, los ardientes discursos de los predicadores en Estados Unidos fueron seguidos inmediatamente por una mayor actividad religiosa. Se sabe que Jonathan Edwards evocó vívidas imágenes del infierno en su sermón más conocido «Pecadores en las manos de un Dios enojado». George Whitefield, originalmente un predicador inglés, comenzó a atraer grandes audiencias en Estados Unidos después de 1739. El estilo de discurso de Edwards y Whitefield enfatizó una conexión emocional con los cristianos cotidianos en lugar de argumentos teológicos racionales y fue imitado por muchos predicadores y cristianos laicos por igual.
El Segundo Gran Despertar se extendió desde la década de 1790 hasta el tiempo antes de que estallara la Guerra Civil Estadounidense en 1860. Al igual que en el primer período, hubo un aumento en la actividad de predicación. Varios movimientos políticos también avanzaron durante este tiempo, incluida la abolición de la esclavitud, la igualdad de derechos para las mujeres, la reforma penitenciaria y la abstinencia del alcohol. También coincidió con el surgimiento de una serie de nuevas denominaciones protestantes, como la mormona, la bautista y la agitadora.
Algunos historiadores reconocen un Tercer Gran Despertar. La Guerra Civil estadounidense trastornó muchas actividades religiosas en el norte de Estados Unidos, pero se cree que estimuló avivamientos en el sur. Después de la guerra, hubo un aumento del activismo social, incluidas campañas para mejorar las condiciones de trabajo y la prohibición del alcohol, la pornografía y la prostitución. La obra misional, tanto nacional como internacional, fue muy activa durante este período de tiempo. Al igual que el segundo movimiento, también vio el establecimiento de nuevas denominaciones cristianas.