Heno es el nombre general de una serie de hierbas secas, flores y otras plantas que se utilizan como alimento fuera de temporada para caballos y otros animales. Los productores generalmente cultivan centeno, avena o alfalfa en grandes campos abiertos y esperan hasta que las hojas hayan alcanzado una madurez específica, generalmente justo antes de su etapa de floración. A continuación, las hierbas o plantas se cortan con maquinaria y se dejan secar en el suelo durante varios días. En esta etapa, la lluvia excesiva puede ser problemática. Algunos cultivadores de heno dan la vuelta a la hierba cortada para lograr un secado más uniforme, un proceso llamado henificación.
Una vez que la hierba o alfalfa se ha secado lo suficiente, se recoge mecánicamente mediante una máquina llamada empacadora. La sección trasera de la empacadora crea pacas de heno rectangulares o redondas que se mantienen unidas con alambre. Estos fardos se dejan en el campo hasta que otros trabajadores puedan recogerlos. Las pacas rectangulares tradicionales se almacenan generalmente en graneros especiales llamados pajar o pajar. Las pacas redondas modernas generalmente se apilan juntas en un lugar seco al aire libre y se cubren con una lona de plástico especial para protección contra la intemperie.
Los fardos de heno fresco continúan secándose en su lugar durante varios meses. Debido a que las pacas son relativamente pesadas, la fuerza de compresión puede ayudar a que la parte inferior de las pacas se seque aún más rápido. Un problema que enfrentan los agricultores es el calor excesivo generado por la compresión de la hierba húmeda en el centro de las pacas. Por esta razón, la mayoría de los pajar en los graneros son aireados y abiertos. Si el heno se almacena en áreas sin ventilación, el calor excesivo podría causar un incendio en el desván.
Durante los meses de invierno, o en áreas donde la hierba fresca no está disponible, los ganaderos y agricultores suelen depender del heno para alimentar a sus caballos. No siempre es tan nutritivo como el alimento regular, pero tiene suficientes vitaminas y forraje para mantener a los animales sanos durante unos meses. Podría ser útil pensar en él como una forma de granola o cereal de desayuno para caballos. Algunos suministros de heno pueden pudrirse o fermentarse, haciéndolos inútiles para la alimentación, pero ideales para mantillo de jardín.
Dado que los pastos de centeno y la alfalfa continúan creciendo durante todo el año, los productores de heno pueden cortar el mismo campo hasta tres veces antes de la helada del invierno. Esto puede resultar beneficioso para los agricultores y ganaderos locales, ya que a veces los suministros pueden agotarse peligrosamente. Parte del heno que se vende como alimento de emergencia o de bajo costo puede provocar desnutrición y otros problemas, por lo que los productores que pueden proporcionar pacas de alta calidad a granel suelen ser muy populares en los círculos agrícolas.