Una reacción alérgica retardada suele comenzar entre dos y tres días después de la exposición a un antígeno, en lugar de casi inmediatamente. Estas reacciones se pueden observar con varios alérgenos y pueden ser difíciles de diagnosticar y tratar porque los médicos generalmente asumen que las alergias están relacionadas con exposiciones recientes. Algunas demoras toman incluso más tiempo; en una afección llamada enfermedad del suero, el paciente puede tardar una semana o más en reaccionar a las proteínas extrañas etiquetadas falsamente como peligrosas por el cuerpo.
Los pacientes experimentan una reacción alérgica retardada cuando la respuesta a un alérgeno está mediada por los leucocitos, los glóbulos blancos. Esta respuesta celular secundaria tarda varios días en manifestarse porque las células T y los macrófagos necesitan tiempo para comenzar a funcionar. Como resultado, el paciente puede estar expuesto a un alérgeno y sentirse bien hasta varios días después, cuando se desarrollan síntomas como sarpullido y dificultad para respirar. La intensidad de la reacción puede depender de la salud inmunológica y del alérgeno.
Algunos medicamentos están asociados con una reacción alérgica retardada, como ciertos antibióticos y antisueros utilizados en el tratamiento de enfermedades. Los pacientes que experimentan síntomas de alergia graves y van al médico deben asegurarse de cubrir su historial médico reciente. Esto incluye no solo lo que comieron, bebieron o estuvieron expuestos en las últimas horas, sino durante la última semana. El médico puede detectar algo que podría haber causado una reacción tardía y podría ser la causa de los síntomas.
Es posible utilizar pruebas de alergia para comprobar si hay una reacción alérgica retardada. En esta prueba, el paciente recibe una serie de desafíos, exposiciones a un antígeno a través de pinchazos o raspaduras en la piel. El médico observa qué desafíos resultan en una respuesta y cuánto tiempo tardan en desarrollarse los signos de una respuesta. Dichas pruebas pueden conllevar algunos riesgos para los pacientes con alergias extremas, pero la exposición es tan mínima que los beneficios de las pruebas en un entorno controlado pueden superar los riesgos.
Las alergias recurrentes que no parecen responder a las pruebas o al tratamiento podrían ser un ejemplo de una reacción alérgica retardada. El paciente podría estar tomando medidas razonables para identificar alérgenos bajo el supuesto de que cualquier reacción ocurriría inmediatamente después de la exposición. Mientras tanto, el culpable detrás de la reacción retrasada podría no ser señalado porque no causa la respuesta instantánea. Es posible que estos pacientes deban reunirse con un especialista en alergias para repasar su historial y explorar las opciones de prueba para averiguar qué los está enfermando.