La descarboxilasa DOPA es un tipo de enzima, una proteína que ayuda a que se produzca una reacción química. Se encuentra en el cuerpo, donde permite la conversión de una sustancia llamada levodopa, o L-DOPA, en dopamina. La L-DOPA se usa como tratamiento para personas con enfermedad de Parkinson, que tienen una falta de dopamina en el cerebro. Como la descarboxilasa DOPA se encuentra en todo el cuerpo, existe el problema de que la L-DOPA administrada a los pacientes de Parkinson podría convertirse en dopamina antes de que llegue al cerebro. Para prevenir esto, lo que se denomina inhibidor de la descarboxilasa DOPA, una sustancia que impide que la descarboxilasa DOPA actúe fuera del cerebro, normalmente se administra junto con L-DOPA.
La enfermedad de Parkinson es un trastorno del cerebro, donde las células mueren en un área llamada sustancia negra, que es responsable de controlar el movimiento. Estas células normalmente producirían dopamina que utilizan para enviar señales nerviosas a los músculos para generar movimiento. En la enfermedad de Parkinson, la pérdida progresiva de células y una deficiencia creciente de dopamina eventualmente causan problemas como temblores o temblores, rigidez de los músculos y movimientos lentos. Muy a menudo, aparece un temblor en una o ambas manos y empeora en reposo. Caminar se convierte en arrastrar los pies, la persona ocasionalmente puede congelarse por completo y la coordinación se vuelve deficiente, lo que resulta en caídas.
El tratamiento estándar para la enfermedad de Parkinson implica aumentar la cantidad de dopamina disponible para las células restantes en la sustancia negra. La dopamina en sí no se puede tomar, porque el intestino no la absorbe muy bien y no ingresa de manera efectiva al cerebro, el lugar donde se necesita. La L-DOPA es una mejor alternativa porque puede penetrar en el cerebro y también se absorbe bien en el intestino. Dentro del cerebro, la enzima descarboxilasa DOPA convierte la L-DOPA en dopamina, pero desafortunadamente la descarboxilasa DOPA en el resto del cuerpo también convierte la L-DOPA. Esto significa que se necesitan dosis mucho más altas de L-DOPA para asegurar que llegue suficiente cantidad al cerebro, y la formación de dopamina en tejidos fuera del cerebro causa efectos secundarios, como latidos cardíacos irregulares y náuseas.
Los inhibidores de la descarboxilasa DOPA, como la carbidopa, son medicamentos que no ingresan al cerebro pero previenen la descomposición de la L-DOPA en el resto del cuerpo. Esto significa que se necesita una dosis mucho menor de L-DOPA para lograr la concentración requerida en el cerebro, y se reducen los efectos secundarios causados por la producción de dopamina fuera del cerebro. Para el tratamiento del Parkinson, la L-DOPA siempre se administra en combinación con un inhibidor de la descarboxilasa DOPA. Si bien el tratamiento con medicamentos no puede prevenir la progresión de la enfermedad de Parkinson, puede aumentar la longevidad y ayudar a controlar los síntomas durante varios años.