La amalgama, un compuesto que se usa típicamente en los empastes dentales, a menudo está hecho de una mezcla de plata, cobre, estaño o mercurio. Generalmente adecuado para restaurar los dientes, puede ser peligroso para el medio ambiente porque los incineradores en las plantas de aguas residuales pueden liberar materiales que pueden acumularse en las aguas subterráneas y los océanos. Un separador de amalgama generalmente permite a los dentistas eliminar estos materiales de las aguas residuales antes de drenarlas. Hay diferentes tipos disponibles según su funcionamiento. Los sistemas centrífugos, de sedimentación y de filtrado son variedades comunes, mientras que otros también pueden presentar mecanismos de procesamiento combinados.
Algunos sistemas utilizan fuerza centrífuga o un movimiento giratorio para que las partículas de amalgama se separen del agua. Las partículas de desechos se pueden desechar por separado y el agua se puede drenar al sistema de alcantarillado con poco riesgo de contaminación. Un separador de amalgama de sedimentación normalmente funciona ralentizando las aguas residuales. Las partículas suspendidas pueden depositarse en el fondo cuando el flujo de agua no continúa empujándolas a través de la solución.
Un separador de amalgama a veces incluye un filtro para bloquear el flujo de partículas. Las partículas gruesas y finas generalmente quedan atrapadas por el material de filtración, y el agua que pasa generalmente está libre de cualquier tipo de materiales potencialmente peligrosos que puedan filtrarse al medio ambiente. Para eliminar las partículas más pequeñas y el mercurio disuelto, un separador de amalgama puede combinar dos métodos diferentes, o algunas veces más, si es necesario.
El costo y el tamaño del equipo dental es a menudo una preocupación, porque algunas oficinas tienen espacio limitado. Un pequeño separador de amalgama puede caber en un espacio reducido; Algunas máquinas que se construyen de esta manera se montan en el piso o en la pared. También existe una versión portátil que se puede utilizar en clínicas o instalaciones médicas que realizan procedimientos dentales ocasionalmente. Se puede guardar cuando no se necesita, para que las clínicas que realizan otros trabajos con más regularidad dispongan del espacio necesario.
Dependiendo del tipo de separador de amalgama, se puede conectar a la tubería del sistema de vacío en el consultorio dental. Los sistemas con esta configuración suelen estar cerca del sillón dental, mientras que la separación de la amalgama puede tener lugar antes de que las aguas residuales lleguen a la bomba de vacío. Algunas máquinas se instalan en la salida del separador de aire y agua. Las partículas de desperdicio recogidas por el separador de amalgama se pueden eliminar diariamente o una vez cada varios meses, según el modelo y la cantidad que utilice el dentista.