La ciencia del suelo es el estudio del suelo terrestre como recurso natural renovable. Este campo se componía originalmente de un conglomerado de varias disciplinas, sobre todo la química, la biología y la geología, pero desde entonces se ha convertido en un campo de estudio plenamente reconocido. El campo tiene la ciencia dividida en dos divisiones principales: la pedología estudia el suelo tal como existe en la naturaleza y la edafología estudia la utilización del suelo por el hombre como herramienta. Si bien las dos áreas estudian cosas diferentes, tienen los mismos objetivos generales: mantener la calidad del suelo, frenar la desertificación y salvaguardar las actividades humanas tanto desde el punto de vista humano como del suelo.
El estudio del impacto del hombre en el suelo existe desde hace mucho tiempo. Desde los conceptos básicos de agricultura hasta la rotación de cultivos y los suelos y fertilizantes modernos mezclados en laboratorio, todas estas ideas provienen del estudio del suelo y cómo lo usan los humanos. Aun así, no fue hasta el siglo XX que el campo de la ciencia del suelo se convirtió en una disciplina científica reconocida.
Hay dos categorías amplias de ciencia del suelo. La pedología se centra en cómo se desarrollan los suelos de forma natural, incluida la forma en que se ven influenciados por su entorno y cómo el medio ambiente los afecta. Esto conduce a la clasificación de diferentes suelos con diferentes propiedades. El suelo tiene un impacto dramático en lo que puede y no puede crecer en un área, lo que permite a los investigadores predecir el crecimiento futuro y decodificar el crecimiento pasado.
La edafología de la ciencia del suelo se centra en el uso y el impacto del hombre en el suelo. Esta división a menudo obtiene la mayor cobertura, ya que se ocupa de áreas como el aumento de la fertilidad del suelo para un mayor rendimiento de los cultivos, el manejo de alcantarillas y vertederos y la anticipación de la escorrentía de agua durante las inundaciones. Dado que este campo cubre todo el uso del suelo por parte del hombre, es mucho más grande de las dos divisiones principales.
Aunque el campo de la ciencia del suelo se divide en dos áreas, rara vez es tan simple. Existe una gran superposición entre las dos esferas. Por ejemplo, la pedología tendría una mayor comprensión de la composición y morfología del suelo a lo largo del tiempo, pero un edafólogo necesitaría esa información para determinar si el suelo puede soportar una estructura hecha por el hombre. Por otro lado, los datos históricos de suelos de pedología solo son válidos cuando no hay uso humano; para decodificar capas de habitación, habría que consultar a un edafólogo.
Si bien muchos de los usos de la ciencia del suelo son bien conocidos, incluso para un profano, algunos son menos obvios. Estos campos trabajan intensamente con la remediación de la contaminación del suelo por vertederos, vertidos tóxicos y accidentes ecológicos. Los paleontólogos y arqueólogos suelen consultar a un científico del suelo para ayudar a descifrar las áreas donde se encuentran especímenes en áreas altamente perturbadas. Por último, el campo moderno de la climatología está aprendiendo que el suelo contiene una gran cantidad de información relacionada con los ciclos de efecto invernadero y la fijación de carbono.