La diferencia entre nanotecnología y nanotecnología molecular (MNT) es que la primera ahora se usa para referirse a cualquier ciencia que se ocupe de partículas a nanoescala de 1 a 100 nanómetros, mientras que la última se refiere específicamente a teorías de máquinas a nanoescala capaces de construir productos a partir del átomo. , también llamado fabricación molecular (MM).
Un nanómetro, que es una millonésima parte de un milímetro o una mil millonésima parte de un metro, es una medida increíblemente pequeña de solo unos cinco a siete átomos de tamaño. El término general «nanotecnología» se refiere a estructuras que se miden en nanómetros. En comparación, una bacteria es mucho más grande. Sin embargo, los fullerenos o nanotubos de carbono, como los descubrió Richard Smalley de la Universidad de Rice, pertenecen al ámbito de la nanotecnología.
El término «nanotecnología» no siempre se utilizó de manera tan amplia. Fue acuñado por K. Eric Drexler en su libro de 1986, Engines of Creation para referirse a sus teorías para la fabricación molecular, siguiendo las ideas visionarias presentadas 27 años antes por el famoso físico Richard Feynman. A medida que crecían las posibilidades de la nanotecnología molecular y aumentaba el entusiasmo en la comunidad científica (una situación que a menudo conduce a posibles subvenciones y otras formas de financiación), muchos investigadores comenzaron a usar el término para sus propios esfuerzos a nanoescala, sin relación con la fabricación molecular.
Para agravar la posible confusión en el sector público, existen beneficios potenciales y también peligros potenciales asociados tanto con la nanotecnología como con la fabricación molecular, aunque difieren. Por lo tanto, Drexler finalmente eligió calificar aún más su campo de la ciencia para diferenciarlo.
Otra diferencia entre las dos ramas es que la nanotecnología es una ciencia establecida en la medida en que las nanopartículas ya se comercializan en productos; aunque algunos críticos afirman que la investigación sobre los posibles peligros de las nanopartículas no ha seguido el ritmo del marketing.
Por el contrario, la nanotecnología molecular (MNT / MM) sigue siendo teórica. Cuando se materialice, está preparado para traer consigo una nueva revolución tecnológica. La nanomedicina, una rama especial del TMN, posiblemente podría incluso extender la vida humana al erradicar las enfermedades. El MNT también tiene peligros potenciales y sus pros y contras se están estudiando ampliamente.