El hierro de reducción directa (DRI) es un tipo de hierro alternativo que se fabrica calentando el mineral de hierro para que el oxígeno y el carbono se quemen mientras la temperatura se mantiene por debajo del punto de fusión del hierro. El hierro de reducción directa también se conoce como hierro esponjoso y se vende en forma de briquetas, terrones o gránulos. Por lo general, se utiliza en acerías de menor escala para mejorar la condición del acero que se fabrica.
Durante el proceso de reducción en la producción de hierro de reducción directa, se usa carbón o un gas especial, que comúnmente contiene una combinación de monóxido de carbono e hidrógeno. Esta mezcla funciona como agente reductor y facilita la disminución del contenido de oxígeno y carbono del hierro. El resultado es un tipo de hierro con una pureza del 90-97%, que contiene solo cantidades minúsculas de carbono y otras impurezas.
La DRI fue la forma más común de producción de hierro en Europa y Oriente Medio hasta el siglo XVI. La introducción del alto horno ayudó a revolucionar el proceso de fabricación del hierro y pronto se convirtió en el estándar de producción. A medida que aumentaba la demanda de hierro, el alto horno hizo posible producir grandes cantidades de hierro en un período de tiempo relativamente corto. Sin embargo, el tipo de hierro que se fabrica en los altos hornos no es el hierro de reducción directa sino el arrabio, que no es tan rico como el hierro de reducción directa.
En la era moderna, el hierro de reducción directa se considera un método alternativo para fabricar hierro. El proceso de elaboración del hierro a través de la ruta de reducción directa tiene una clara ventaja sobre el modo de producción más tradicional de alto horno. El hierro resultante no solo es más abundante en contenido de hierro total, sino que implica un proceso de producción mucho más barato que el funcionamiento de un alto horno grande.
También hay importantes inconvenientes para DRI. El procedimiento de fabricación requiere cantidades inusualmente grandes de gases naturales, lo que limita las áreas del mundo en las que se puede producir. India, una nación rica en los suministros necesarios de recursos naturales, fabrica más hierro de reducción directa que cualquier otro país. Otros lugares donde los recursos naturales no son tan abundantes utilizan diferentes variaciones del proceso de fabricación tradicional.
Otra desventaja del hierro de reducción directa es su sensibilidad a la oxidación y la oxidación. Debe almacenarse y usarse en condiciones adecuadas a la temperatura para garantizar su longevidad. También se sabe que el DRI en grandes cantidades estalla espontáneamente en llamas cuando se expone al aire libre.