El índice de cetano es un número que se utiliza para estimar la calidad y composición del combustible diesel. Este número representa el tiempo entre el momento en que se inyecta combustible en un motor y el inicio del proceso de combustión. Esta cifra de tiempo hasta la combustión sirve como un medio eficaz para medir la calidad del combustible, ya que los combustibles de mejor calidad se encenderán más rápidamente. Un combustible de ignición rápida generalmente contiene menos contaminantes e impurezas que uno que tarda más en encenderse. El índice de cetano recibe su nombre del cetano, que es otro nombre para el combustible diesel.
El índice de cetano de un combustible sirve como alternativa al índice de cetano tradicional que se utiliza para caracterizar diferentes tipos de combustible diesel. Para calcular el índice de cetano, el combustible debe quemarse en condiciones muy precisas en una unidad especial de motor cooperativo de investigación de combustible (CFRE). Estas unidades son muy caras y, por lo general, solo se pueden encontrar en entornos muy especializados. Para superar los desafíos de calcular el número de cetano, muchas organizaciones confían en el índice de cetano como una estimación efectiva de este cálculo.
Muchas agencias confían en las normas desarrolladas por ASTM International para calcular con precisión el índice de cetano. ASTM D4737 proporciona una fórmula basada en cuatro variables de combustible. Incluyen la densidad del combustible y la temperatura de recuperación en tres intervalos de enfriamiento. Mientras que otros pueden depender de métodos de cálculo alternativos, este es uno de los estándares internacionales más utilizados.
El cetano más puro y de la más alta calidad tiene un valor de índice de 100, y todos los demás combustibles se valoran en esta escala. Cuanto mayor sea el índice de cetano, mejor será el combustible y menor será la demora entre la inyección y la combustión. Para valores de índice más bajos, es probable que el combustible sea de menor calidad y tardará más en quemarse. Los índices de cetano bajos a menudo se asocian con un mayor ruido y niveles más altos de emisiones en comparación con valores de índice más altos. El combustible diesel estándar utilizado en camiones y maquinaria tiene un índice de cetano de 40 a 55 en promedio.
Una de las principales ventajas asociadas con el índice de cetano es su bajo costo y su fácil cálculo. Si bien los valores del índice nunca son tan precisos como el número de cetano, sirven como una buena estimación en condiciones normales. Un gran inconveniente de los valores de índice es que no tienen en cuenta los aditivos o ciertos tipos de impurezas que se encuentran en el combustible. En aplicaciones muy precisas, el índice de cetano puede no ser apropiado debido a su naturaleza imprecisa. Aquellos con motores de muy alta gama pueden desear realizar pruebas de número de cetano en lugar de depender de una estimación.