Para la mayoría de la gente, el carbón es carbón: trozos negros de material polvoriento y combustible que también sirven como regalos de Navidad para los niños traviesos. Para los expertos, sin embargo, cada pieza de carbón es diferente, con una amplia gama de propiedades y cualidades. La evaluación adecuada de estos rasgos es vital para garantizar que un suministro particular de carbón se utilice de la manera más eficaz, y el análisis del carbón es la forma científica y sofisticada que se realiza.
Algo parecido a los diamantes, existe un sistema de clasificación para el carbón que depende de varios factores. A diferencia de los diamantes, que se clasifican según criterios como claridad, corte y color, el análisis del carbón se realiza de dos maneras. El análisis próximo se basa en factores como la presencia de humedad, la volatilidad y el contenido de carbono. Estos se derivan de los cuatro ingredientes principales de un trozo de carbón, que son humedad, materia volátil, cenizas y carbono. El análisis final, por el contrario, mide los elementos constituyentes del carbón: oxígeno (O), carbono (C), azufre (S) e hidrógeno (H), entre otros.
Según los resultados de cualquiera de los dos tipos de análisis de carbón, una muestra se puede clasificar como lignito, bituminoso, antracita o grafito. Cada uno de estos tipos tiene un propósito específico diferente en la industria del carbón. El lignito se conoce alternativamente como carbón marrón, y el bituminoso es el carbón negro clásico con el que la mayoría de la gente está familiarizada.
Las diversas partes de un análisis próximo se pueden realizar en un laboratorio e implican una variedad de pruebas y mediciones. Viniendo del subsuelo, el carbón está húmedo cuando se extrae. El agua subterránea y otros líquidos aumentan el nivel de humedad dentro del carbón, lo que se conoce como humedad inherente. El análisis de carbón intenta medir cuánta humedad inherente hay en una muestra en particular. Como dicta la lógica, cuanto menos humedad haya en un trozo de carbón, mejor.
La volatilidad del carbón se mide por la proporción de materia volátil, que incluye varios tipos de hidrocarburos y azufre, en una muestra. Básicamente, esta medida indica qué tan completamente se quema un trozo de carbón cuando no hay aire. Se prueba calentando una muestra a más de 1740 ° F (950 C).
Restar lo que queda después de una prueba de volatilidad de la masa original de una muestra también proporciona una medida de lo que se conoce como contenido de carbono fijo. Por lo general, esto constituye aproximadamente la mitad de la masa total de una muestra determinada de carbón. La medida de ceniza en un análisis de carbón simplemente determina cuánto material queda después de la combustión. Dado que prácticamente todo el carbono, el azufre y la humedad se queman cuando se encienden, la ceniza que queda es solo un pequeño porcentaje de la cantidad original de carbón.
El análisis final también incluye varias pruebas de laboratorio. Sin embargo, cada vez más, una técnica conocida como espectroscopia de ruptura inducida por láser (LIBS) ofrece un enfoque más libre de problemas para evaluar la composición elemental del carbón. También se han adoptado otras técnicas láser en el análisis de carbón del siglo XXI que eliminan la necesidad del enfoque tradicional de la batería para las pruebas, al tiempo que mejoran la precisión.