El Índice de Miseria fue ideado por Arthur Okun, mejor conocido por la Ley de Okun, que relaciona los cambios en el desempleo con los cambios en el producto nacional bruto (PNB), pero solo cuando el desempleo está en el rango de 3 a 7.5%. Okun formó parte del Consejo de Asesores Económicos (CEA) para el presidente Kennedy y el presidente Johnson, y creó el índice en la década de 1970, después de que dejó el CEA y se fue a trabajar para la Brookings Institution.
Diseñado durante un período de «estanflación», una economía lenta en un momento de alto desempleo e inflación, el Índice de Miseria vincula esos tres factores en una medida simple que pretende reflejar el bienestar de una economía. Se calcula sumando la tasa de desempleo para un período determinado con la tasa de inflación durante ese período. La fórmula se puede escribir:
Tasa de desempleo + tasa de inflación = índice de miseria
Un aumento en el índice indica una disminución en el clima económico porque el aumento de la inflación y el desempleo estimulan una desaceleración económica, mientras que una disminución en el índice indica una mejora en el clima económico. Es común alinear la calificación con los términos presidenciales. Varios analistas señalan que en el período 1950 a 2010, fue más bajo en julio de 1953 al comienzo del mandato del presidente Eisenhower, con 2.97%, y más alto en junio de 1980 durante el mandato del presidente Carter, con 21.98%.
Otros analistas han criticado el índice por una descripción inexacta de la economía. Esto ha llevado a la creación de índices alternativos, que incluyen el índice Real Misery, el índice Ultimate Misery (UMI) y el índice Houseery Misery.
También hay otras ramas. Un escritor deportivo, Jim Caple, elaboró un Índice de Miseria de MLB (Major League Baseball) de 60 puntos en 2004. Luego siguió con un Índice de Miseria de la NFL (National Football League). El término también es el nombre de una banda deathgrind formada en Maryland en 2001, cuya música se describe como una combinación de death metal con grindcore.
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