El índice de Wobbe es una medida del grado en que se pueden intercambiar combustibles como el gas natural y el propano. Es una medida importante para los electrodomésticos que utilizan estos combustibles, ya que una línea de gas hasta la casa puede transportar gas suministrado por una variedad de fuentes y proveedores diferentes. El índice proporciona una forma sencilla de comparar qué combustibles particulares son directamente compatibles y cuáles pueden requerir ajustes para su uso seguro.
El índice lleva el nombre del científico italiano Goffredo Wobbe. A finales de la década de 1920, determinó por primera vez la relación entre la producción de calor de un quemador, la gravedad específica del gas utilizado y su mayor poder calorífico. Su trabajo es fundamental dada la importante presunción de que no todos los tipos de gas combustible son iguales.
A los efectos del índice de Wobbe, los gases combustibles se dividen en tres familias, que son el gas manufacturado o “urbano”, el gas natural y el gas licuado de petróleo (GLP). La presión, la gravedad específica y el valor calorífico constituyen la energía potencial de un combustible y varían entre familias e incluso entre gases del mismo tipo, según el proveedor. Los combustibles GLP suelen poseer los índices más altos, con el gas natural en el medio y el gas ciudad en el extremo inferior.
Los electrodomésticos suelen estar equipados para manejar gas de una sola familia con un grado limitado de variación en la composición. Generalmente, un rango del cinco por ciento en el índice de Wobbe es aceptable para el combustible de reemplazo. Cualquier diferencial mayor requiere como mínimo un ajuste o reemplazo de los componentes de un quemador.
El índice de Wobbe de un combustible se calcula dividiendo su índice de calentamiento más alto, la cantidad de energía liberada como calor cuando se quema, por la raíz cuadrada de la gravedad específica del gas. El resultado es un número que se puede utilizar como base para la comparación entre diferentes gases. Las unidades térmicas británicas por pie cúbico estándar (BTU / scf) o megajulios por metro cúbico estándar (MJ / Sm3) son las unidades de medida comunes para el índice, pero para eliminar la confusión, es una práctica común simplemente tratar con el cálculo métrico de Wobbe. números y no enumerar el tipo de unidad.
Cuanto más bajo es el índice de Wobbe de un combustible, menos energía libera por volumen quemado. Una estufa diseñada para gas con un índice de Wobbe de 50, por ejemplo, proporcionará demasiado aire si se le suministra gas que posea un índice de Wobbe de 35. Esto puede resultar en una combustión inferior e incluso una incapacidad para encender, que puede ser extremadamente peligroso.