Cuando los sistemas de distribución global de alimentos comenzaron a generalizarse, comenzaron a surgir problemas relacionados con la tolerancia a la temperatura de algunos alimentos, y algunos productos envasados no eran comestibles en el momento de la entrega. Los indicadores de tiempo y temperatura se utilizan en el envasado de alimentos para indicar la frescura y la seguridad de un producto. Están diseñados para ayudar en la rotación de existencias, la identificación del consumidor de los alimentos que son seguros para consumir y en el control de los suministros de alimentos. Los indicadores de tiempo y temperatura son relativamente económicos y comenzaron a aparecer en algunos productos alimenticios a fines del siglo XX.
Los indicadores de tiempo y temperatura tienen en cuenta un factor crucial que afecta la seguridad alimentaria. Cuanto más tiempo se mantengan los alimentos en malas condiciones, que podrían ser calor extremo, congelación o ambos, según el producto, es más probable que experimenten daños que podrían hacer que su consumo sea inseguro. Muchas empresas almacenan alimentos envasados durante meses, exponiéndolos potencialmente a condiciones de temperatura extremas. Por lo general, si los alimentos han estado expuestos a temperaturas peligrosas, se hace evidente después de abrir el paquete. Sin embargo, este no es siempre el caso, y también es una forma ineficiente de detectar posibles daños a los alimentos.
Los indicadores de tiempo y temperatura muestran a las partes interesadas cuando un alimento ha estado en una situación de temperatura potencialmente peligrosa. Algunos alimentos, por ejemplo, no deben congelarse y usarán un indicador de temperatura para mostrar que los alimentos se manipularon o almacenaron incorrectamente, lo que hace que se congelen y posiblemente no sean comestibles. Otros alimentos son sensibles al calor y usan indicadores de temperatura para mostrar que el alimento se ha visto comprometido.
Los indicadores de tiempo y temperatura permiten que los fabricantes rastreen sus alimentos a lo largo de la línea de suministro y que los consumidores se sientan seguros de lo que están comprando. Estos indicadores suelen adoptar la forma de una pequeña placa que se adhiere al exterior del embalaje. Los indicadores de tiempo y temperatura suelen tener una barra transparente que se llenará de color cuando la comida esté expuesta a una temperatura peligrosa. Si se elimina de las malas condiciones, la barra seguirá coloreada, lo que indica que la comida estuvo expuesta y la duración de la exposición. Otro tipo incorpora un círculo que se oscurece lentamente a medida que la comida se mantiene caliente.
Los indicadores externos también son muy útiles, ya que permiten al personal evaluar de forma rápida y precisa la seguridad de los alimentos. En algunos casos, una exposición mínima a malas condiciones de temperatura puede no ser dañina y la comida es segura para comer, aunque puede que no tenga un sabor óptimo. En otros, debe descartarse. Al controlar los alimentos a medida que avanzan por la cadena de suministro, las empresas pueden identificar y abordar áreas de debilidad. Los consumidores en casa pueden estar seguros de que mantienen sus alimentos en un rango de temperatura saludable con la ayuda de indicadores de temperatura y tiempo, mientras que organizaciones como el ejército los utilizan para controlar las raciones.