El Jiu-Jitsu brasileño es un arte marcial que se enfoca principalmente en agarrar, controlar a un oponente sin el uso de golpes. Esto se logra mediante el uso de cerraduras de articulaciones y asimientos de estrangulamiento, aunque los lanzamientos, tropiezos y barridos también son comunes. Si bien el Jiu-Jitsu brasileño tiene su propio conjunto de reglas para la competencia, muchos elementos del arte también se pueden encontrar en las competencias de Artes Marciales Mixtas (MMA) en todo el mundo.
El Jiu-Jitsu brasileño tiene sus orígenes en el Judo y el Jujitsu japonés, pero los aspectos únicos y los cambios de enfoque lo han convertido en su propio arte marcial. Mitsuyo Maeda, un artista marcial japonés que estudió tanto Judo como Sumo, trajo las artes con él a la ciudad brasileña de Belém a principios del siglo XX. Allí le enseñó sus técnicas a un adolescente Carlos Gracie, quien acabó mudándose con su familia a Río de Janeiro al cabo de unos años. En la década de 20, Carlos comenzó a enseñar a los miembros de su familia y a otras personas lo que había aprendido, y finalmente abrió su propia escuela de artes marciales donde enseñaba con sus hermanos. Helio, el hermano menor de Carlos, se convirtió en estudiante y luego en instructor allí.
Carlos y sus hermanos buscaron partidos contra otros luchadores para establecer la credibilidad del estilo Gracie. Se convirtieron en una famosa familia de luchadores, y Helio, de menor tamaño, se convirtió en uno de los más conocidos debido a sus combates contra oponentes mucho más grandes. Helio, con la guía de Carlos, pudo perfeccionar sus habilidades de lucha a lo largo de los años de competencia y desarrolló su conocimiento de Judo y Jujitsu en un sistema de lucha que le permitió derrotar a oponentes mucho más grandes en competiciones sancionadas y sin restricciones. El sistema de lucha se conoció como Brazilian Jiu-Jitsu, con Carlos y Helio considerados sus cofundadores.
El Jiu-Jitsu brasileño se hizo famoso en América del Norte a través del Ultimate Fighting Championships (UFC) en la década de 1990. El evento fue idea de Art Davie y fue desarrollado por el conocedor de Hollywood John Milius y el hijo de Helio, Rorion Gracie. El torneo de ocho hombres se transmitió en toda América del Norte y otras regiones del mundo en televisión de pago por visión y casi no tenía reglas. El evento enfrentó a luchadores de diferentes artes de combate entre sí. Royce Gracie, cinturón negro en Jiu-Jitsu brasileño y otro de los hijos de Helio, ganó tres de los primeros cuatro UFC, popularizando su arte y dándole aún más credibilidad.
El Jiu-Jitsu brasileño difiere ligeramente de Gracie Jiu-Jitsu. El Jiu-Jitsu brasileño se ha convertido en un término que abarca todos los estilos que surgieron de las enseñanzas originales de Carlos y Helio. La mayoría de estos estilos se centran en la lucha para las competiciones deportivas y no contienen strikes. Gracie Jiu-Jitsu, sin embargo, es el arte transmitido de Helio a su familia y otros instructores designados. Gracie Jiu-Jitsu contiene golpes y numerosas técnicas de autodefensa que no son aplicables en las competiciones deportivas, pero que pueden ser extremadamente útiles en situaciones del “mundo real”.
El Jiu-Jitsu brasileño también se diferencia tanto del Judo como del Jujitsu. El enfoque del judo tiende a estar en llevar a un oponente al suelo, mientras que el enfoque del Jiu-Jitsu brasileño se centra principalmente en la lucha en el suelo. Los practicantes de judo son reconocidos por su habilidad para lanzar, mientras que los estilistas brasileños de Jiu-Jitsu son conocidos principalmente por su sumisión. El judo, el jiu-jitsu y el jiu-jitsu brasileño también tienen reglas muy diferentes para las competiciones.