El kitesurf como deporte recreativo comenzó en la década de 1980, pero no ganó popularidad hasta el cambio de milenio. Antes del 2000 había menos de mil kitesurf en todo el mundo. En 2005, ese número había aumentado a casi 100,000. El kitesurf también se conoce comúnmente como kitesurf y en algunos países europeos como flysurfing.
La premisa del kitesurf es simple: al usar una cometa grande y poderosa como propulsión, y de pie o sentado en algún medio de transporte, el kitesurfista puede alcanzar altas velocidades y realizar acrobacias asombrosas y estimulantes. La forma más común de kitesurf es, como su nombre lo indica, con una tabla de surf en una gran masa de agua.
También está ganando popularidad una forma de kitesurf conocida como kiteski, que se realiza con esquís o con una tabla de snowboard. Algunos kitesurfistas también utilizan buggies pequeños, aunque la falta de movilidad hace que esto sea menos atractivo para muchos kitesurfistas que buscan trucos. Más recientemente, algunos innovadores han comenzado a usar cometas de potencia en conjunto con lo que comúnmente se conoce como tablas de montaña. Se trata de patinetas con ruedas grandes para mayor tracción, que permiten velocidades muy altas y trucos como saltos y giros. Las cometas motorizadas también se pueden usar en el agua con vehículos que no sean una tabla: los kayaks, canoas y catamaranes están a la altura de la tarea. En última instancia, cualquier cosa que pueda moverse al aire libre y necesite propulsión se puede combinar con una cometa grande para generar la potencia necesaria.
Las cometas que se utilizan en el kitesurf son cometas muy grandes, denominadas cometas de potencia. Son capaces de ser relanzados desde el agua y tienen una superficie suficiente para generar una enorme sustentación.
Hay tres clases principales de cometas a motor de uso común:
La cometa de lámina de aire no tiene estructura interior, por lo que la forma aerotransportada de la cometa es creada por la fuerza del viento que actúa sobre ella. Se lanzan rápidamente y tienen válvulas para permitir que se libere el aire en caso de un derrame, y aunque es difícil aprender a usarlos inicialmente, una vez que se aprenden, son muy fáciles de usar.
Las cometas inflables utilizan un borde inflable para dar forma a la cometa, manteniéndola en forma de media luna fuerte todo el tiempo. Son muy fáciles de lanzar en condiciones favorables de viento, aunque son bastante difíciles cuando hay poco viento.
Las cometas enmarcadas utilizan un borde rígido de grafito o fibra de vidrio para dar forma a la cometa, y suelen tener formas aerodinámicas muy esculpidas. Nuevamente, aunque generalmente es muy fácil de relanzar, las condiciones de poco viento hacen que las cometas enmarcadas sean difíciles de levantar del suelo.
Las cometas que se utilizan en el kitesurf tienen dos o cuatro líneas, ya sea con una sola barra de control o con asas individuales para controlar las líneas. Inicialmente, controlar una cometa puede ser difícil, y la mayoría de los principiantes encuentran que incluso las maniobras más simples, como dar la vuelta, son tensas. Sin embargo, con el tiempo, se gana una gran cantidad de delicadeza y los mejores kitesurfistas exhiben increíbles hazañas de control.
El kitesurf es un deporte difícil y relativamente peligroso, y las lecciones son muy recomendables para cualquiera que quiera empezar. Mucha gente subestima la cantidad de energía generada por una cometa. Dado que una cometa se mueve por sí sola, a diferencia de la vela de un barco, genera su propio viento además del viento ambiental. Se puede hacer kitesurf con vientos tan bajos como cinco nudos y, con la experiencia adecuada, se puede surfear con vientos de más de cuarenta nudos. Sin embargo, los vientos con rachas de más de treinta nudos deben considerarse muy peligrosos y deben tratarse con extrema precaución. La gente ha muerto mientras practicaba kitesurf, generalmente cuando una ráfaga rebelde impulsa a un surfista involuntario sobre la tierra y hacia un edificio o líneas eléctricas; aunque los kitesurfistas también han sido arrastrados al mar para ahogarse.
Se puede obtener un nuevo kit de kitesurf por $ 1,000- $ 2,500 (dólares estadounidenses), aunque dada la dificultad del deporte, las buenas ofertas en equipos usados son bastante comunes. Las lecciones oscilan entre $ 200 y $ 500 por una sesión de dos a tres horas y, por lo general, se requieren algunas lecciones antes de lograr la competencia suficiente para comenzar a surfear por su cuenta. Para algunas personas, las maniobras bastante complejas como saltar olas y girar mientras se mueven se pueden lograr dentro de diez a veinte horas en el agua.
Con la creciente popularidad del kitesurf, la mayoría de las principales ciudades costeras ofrecen clases y tienen clubes de kitesurf, y muchos destinos tropicales están siguiendo su ejemplo. Para una persona capaz, fuerte y con la dedicación adecuada, el kitesurf puede resultar un deporte muy divertido e increíblemente emocionante, sin límites a la complejidad de los trucos y los nuevos movimientos que uno puede descubrir.