Muchos coleccionistas de sellos, conocidos como filatelistas, se especializan en sellos antiguos, también llamados sellos clásicos. Según algunas cuentas, un sello antiguo es simplemente cualquier franqueo que no esté en circulación actual, por lo que no se puede usar para enviar un correo. Otros expertos definen los sellos antiguos como más antiguos que algún año arbitrario, como 1960 o 1900, según la historia del servicio postal de cada país. Estos sellos clásicos se definen únicamente por su antigüedad, por lo que incluyen erratas, canceladas o no canceladas, nacionales o internacionales, conmemorativas y selecciones de correos aéreos.
Algunos filatelistas restringen sus colecciones de sellos antiguos a un año en particular o un país, determinado por la marca de cancelación. Esto le da una dimensión histórica a su afición que lleva a los coleccionistas a descubrir técnicas de grabado e impresión, tendencias publicitarias, patrones turísticos y relaciones internacionales como las conexiones coloniales. Otros atributos inusuales de los sellos antiguos pueden llamar su atención debido a su alto valor nominal, solo por correo aéreo, mal impresos con colores extraños o errores tipográficos, franqueo debido o entrega especial.
Aquellos filatelistas particularmente interesados en sellos antiguos pueden relegarse aún más a un tema o época, ya que hay muchos entre los que elegir. Se pueden coleccionar sellos que conmemoran eventos históricos estadounidenses, como el Bicentenario, la Feria Mundial, los Juegos Olímpicos, el Día de la Independencia, los lanzamientos de transbordadores espaciales, los Aniversarios de la estadidad o las Guerras mundiales. Otros pueden disfrutar de los sellos decorativos organizados por tema. Por ejemplo, los sellos navideños especiales se enfocan en obras de arte intrincadas con renos, Papá Noel, acebo, paisajes nevados, zapatos de madera o palomas.
Otro uso del término sellos antiguos se refiere al período de tiempo antes de que la filatelia se convirtiera en un pasatiempo internacional muy conocido. Su popularidad cambió el diseño y el propósito de la filatelia de tal manera que los servicios postales comenzaron a publicar folletos especiales o juegos de edición limitada con una mentalidad hacia la colección. Las composiciones inusuales con colores o formas raras eran menos comunes, sin embargo, tanto los sellos nacionales como los extranjeros exhibían temas como animales en peligro de extinción, bellas artes y activistas de derechos civiles.
La gente prefiere los sellos antiguos porque son fáciles de encontrar y fascinantes de examinar. Con frecuencia, se pueden comprar juegos completos o agrupaciones aleatorias de sellos antiguos por un precio bajo y al por mayor. A continuación, puede clasificarlos y descubrir lo que encuentra más cautivador sin saber nada sobre sus valores oficiales, fechas o nación emisora.