Un lenguaje informático es un «lenguaje» compuesto de sintaxis y semántica formales que permiten a los usuarios comunicar instrucciones a los sistemas informáticos. Los lenguajes de programación son, con mucho, los ejemplos más comunes de lenguajes de computadora, por lo que los términos “lenguaje de computadora” y “lenguaje de programación” se usan indistintamente. Una computadora no puede trabajar con lenguaje humano y, en la mayoría de los casos, un humano no puede trabajar eficientemente en binario de computadora, por lo que es necesario un lenguaje de nivel superior para permitir a los programadores dar instrucciones a los sistemas informáticos. Existen varios tipos de lenguajes informáticos. Diferentes programadores eligen usar uno o más lenguajes debido a sus preferencias personales, las capacidades particulares de un lenguaje dado y las demandas del proyecto en cuestión.
La sintaxis y la semántica, o la estructura y el significado, son las dos características definitorias del lenguaje informático y pueden compararse con la gramática y el vocabulario de los lenguajes humanos. Los diferentes términos de programación deben colocarse en órdenes particulares y marcados con puntuación y espaciado específicos para que sean entendidos por la computadora. En general, estas restricciones al lenguaje informático son mucho más estrictas que las aplicadas a los lenguajes humanos. A menudo, un lenguaje humano todavía puede entenderse incluso con problemas de gramática y uso de palabras, pero los poderes interpretativos de las computadoras son comparativamente limitados; Incluso los problemas menores de espaciado darán como resultado, en muchos idiomas, un mensaje de error, ya que la computadora no podrá seguir las instrucciones dadas.
Los lenguajes humanos están destinados a permitir que las personas se comuniquen entre sí. Esto puede involucrar discusión, comando, interrogatorio, declaración y muchas otras formas de comunicación. El propósito del lenguaje de computadora, por otro lado, es generalmente proporcionar instrucciones explícitas para que la computadora las siga, por lo que tales lenguajes son generalmente de naturaleza imperativa. Sin embargo, algunos lenguajes informáticos se basan principalmente en el uso de expresiones lógicas o fórmulas matemáticas. Reducir el lenguaje informático a expresiones matemáticas o lógicas puede ayudar a reducir las posibilidades de efectos secundarios que pueden resultar de algunas expresiones imperativas, pero también puede hacer que la programación sea más difícil para quienes no tienen grandes habilidades matemáticas.
Los lenguajes informáticos se modifican y desarrollan con el tiempo para satisfacer mejor las necesidades de sus usuarios y mantenerse al día con los avances tecnológicos. Las modificaciones incluyen cambios en la sintaxis y semántica, así como aumentos y adiciones a la funcionalidad general. Un lenguaje informático moderno puede, por ejemplo, actualizarse a partir de una versión anterior para utilizar procesadores con varios núcleos. Los idiomas también están optimizados para aplicaciones de programación para dispositivos móviles.