El litigio capital es cualquier procedimiento judicial en el que se decide la posibilidad de imponer la pena de muerte. En muchas jurisdicciones, la pena de muerte se denomina pena capital, y cualquier juicio penal en el que se puede imponer la pena de muerte se denomina juicio capital. Generalmente, solo las personas que cometen los homicidios más graves están sujetas a la pena capital. La pena capital es, por supuesto, la más grave e irrevocable de las penas, por lo que el litigio capital tiene muchas características especiales. Se trata no solo de la culpabilidad del acusado, sino también de si es el tipo de delincuente que fue debidamente condenado a muerte.
Algunas jurisdicciones imponen la pena capital por asesinato con premeditación o asesinato de un agente de la ley o por otros homicidios graves. En esas jurisdicciones, cualquier juicio por ese tipo de asesinato será un litigio capital. La primera fase de cualquier litigio capital de este tipo es muy similar a cualquier otro juicio penal, es decir, para determinar la culpabilidad o inocencia del acusado.
Si el acusado o el imputado son declarados culpables en un juicio capital, el juicio pasa a la fase de sanción. Esa fase se centra en si el acusado debe ser condenado a muerte o una pena de prisión. En las jurisdicciones de los EE. UU. Que tienen la pena de muerte, por ejemplo, este proceso a menudo se centra en los factores agravantes a favor de la imposición de la pena capital y los factores atenuantes que pesan en contra de la imposición de esa pena. Probar o refutar estos factores atenuantes y agravantes es una parte importante del litigio de capital.
Las jurisdicciones que utilizan la pena capital generalmente prevén amplias apelaciones automáticas. Algunos abogados de defensa criminal se especializan en el manejo de apelaciones de pena de muerte. Las apelaciones están destinadas a sopesar cuidadosamente si la evidencia apoyó la condena del acusado. También revisan, entre otras cosas, si el acusado fue debidamente condenado a sufrir la pena capital en función de los agravantes y atenuantes o si se cometieron errores de procedimiento durante el juicio.
En los países que tienen una constitución escrita, el litigio capital también puede centrarse en si una sentencia de muerte es constitucionalmente permisible. La constitución de los Estados Unidos, por ejemplo, prohíbe los «castigos crueles e inusuales». Una cuestión que a menudo se plantea en la apelación es si el método de ejecución que se utilizará para imponer la pena es constitucional. Algunos abogados que se especializan en litigios capitales se centran casi por completo en estos desafíos constitucionales en lugar de en los hechos y cuestiones individuales planteados por un caso en particular. Los litigios de capital que se centran en estas cuestiones constitucionales han cuestionado, por ejemplo, si la inyección letal es demasiado cruel para usarla como forma de ejecución.