El Maneki Neko, o gato que hace señas, es un amuleto escultórico japonés de buena suerte que se ha extendido a muchas otras partes del mundo, particularmente a aquellas con una gran población japonesa. Por tradición, se supone que mantener un Maneki Neko en el hogar o en el negocio trae buena fortuna y dinero al propietario. Muchas tiendas que se especializan en artículos culturales japoneses almacenan gatos atractivos, en una variedad de colores, tamaños y materiales. El más común es un gato de cerámica tricolor en blanco, marrón y ámbar.
Los orígenes del Maneki Neko parecen encontrarse a mediados del siglo XIX, entre finales del período Edo y principios de Meiji. Los gatos, especialmente los gatos tricolores, han jugado un papel importante en la cultura japonesa durante siglos, a menudo sirviendo como amuletos de buena suerte o indicadores de buena fortuna. En Japón, se cree que cuando un gato se lava la cara, la compañía vendrá a visitarlo. En realidad, se representaba a los primeros gatos que hacían señas lavándose la cara.
A principios de la década de 1900, el Maneki Neko se había convertido en una escultura extremadamente popular en Japón, y los gatos comenzaron a aparecer levantando las patas en un gesto de bienvenida. En Japón, los gatos se venden con las patas hacia afuera, imitando el gesto de bienvenida que usan los japoneses. Fuera de Japón, los gatos pueden mirar el dorso de sus patas hacia adelante, en un gesto más familiar para los occidentales. Según la creencia popular, se supone que un gato con la pata izquierda levantada atrae clientes, y una pata derecha levantada traerá dinero y buena fortuna. En algunos casos, se levantan ambas patas.
Hay varios nombres alternativos en inglés para Maneki Neko, incluidos Welcoming Cat, Lucky Cat, Fortune Cat y Money Cat. Aunque los gatos a menudo se producen en un patrón bobtail tricolor, también se pueden encontrar en colores como blanco puro o negro, rojo o incluso rosa. Algunos productores también hacen a los gatos en otros colores extravagantes.
A menudo, varios elementos se representan junto con el gato en una escultura de Maneki Neko. Por lo general, el gato lleva un pequeño collar rojo y una campana, y también puede llevar un babero. Los collares son una referencia a los collares usados tradicionalmente por los gatos mantenidos por cortesanas. También se puede ver al gato sosteniendo una moneda grande o sentado sobre dinero, especialmente cuando tiene la pata derecha levantada. Por lo general, un Maneki Neko está hecho de cerámica o porcelana, aunque la madera, el papel maché y el plástico no son desconocidos. Algunos gatos incluso están motorizados para que sus patas se muevan en un gesto de bienvenida.