El mapeo rápido es una forma en que los niños aprenden lo que significa una palabra en particular. Cuando escuchan una palabra por primera vez, los niños a menudo pueden descubrir lo que significa. Este método instintivo de aprendizaje utiliza información que el niño ya conoce para ayudarlo a ubicar la palabra en el contexto correcto. A menudo, los niños reducen el significado al excluir posibilidades que ya tienen palabras adjuntas y aplican la palabra desconocida al objeto o acción que aún no tiene un nombre.
Descrito por primera vez en 1978 por Carey y Bartlett, el mapeo rápido generalmente se aplica a los niños. Los niños no aprenden su lengua materna a través de la enseñanza activa, sino más bien aprendiendo palabras y sus significados a través de la vida cotidiana. Por ejemplo, el concepto de gato negro lo entienden los niños que identifican la palabra gato como un tipo particular de animal y también como una representación inanimada particular de ese animal en un libro o como un juguete. El concepto de negro entra en sus mentes como un color que se puede aplicar a muchos objetos porque lo escuchan usar en este contexto.
Todas las palabras son nuevas para los niños en algún momento de sus vidas y, a los dos años, saben tres veces más palabras que a una. Si el idioma inglés, por ejemplo, se puede imaginar como un diccionario completo, los niños pequeños solo conocen algunas de las palabras, con huecos grandes y vacíos donde podrían estar todas las palabras potenciales. A medida que envejecen, se rellenan más de estos agujeros negros. Una de las formas en que esto ocurre es mediante un mapeo rápido.
Una parte integral del concepto de mapeo rápido es que los niños usen sus conocimientos adquiridos para reducir el rango de cosas a las que una nueva palabra podría referirse. Una niña que ya sabe lo que es un gato negro, por ejemplo, tiene ventaja cuando se le presenta un gato negro y un gato blanco. Si su madre le pide que señale al gato blanco y no al gato negro, la niña puede excluir al gato negro de la lista de posibles cosas a las que se refiere su madre.
Aunque la habitación pueda estar llena de nuevos objetos, la niña también puede excluirlos de la lista de posibilidades ya que sabe qué es un gato. Por lo tanto, utilizando un mapeo rápido, la niña puede identificar al gato blanco como el objeto de interés. A partir de entonces, también tiene una idea de lo que significa el blanco. Por el contrario, si la niña supiera lo que significaba blanco y negro, pero no lo que era un gato, podría inferir de la instrucción de la madre de señalar un objeto y del hecho de que dos criaturas eran blancas y negras, para averiguar qué era un gato. .
Los perros también pueden utilizar mapas rápidos. Un estudio de 2004 de un collie inteligente mostró que el perro podía traer al investigador un nuevo elemento que no había visto antes simplemente excluyendo todos los demás elementos que tenían nombres que él conocía. El mapeo rápido es un proceso muy rápido y solo requiere unos segundos. Los adultos también pueden hacer mapas rápidos cuando se enfrentan a un nuevo elemento entre los elementos conocidos.