La lutita Marcellus es una gran formación de tierra subterránea que se extiende a lo largo de gran parte de la parte oriental de los Estados Unidos. Atrapados dentro de la roca se encuentran valiosos recursos energéticos, como el gas o el carbón, que en años anteriores han sido de difícil acceso. El interés en la formación de la tierra está alcanzando su punto máximo debido a las nuevas tecnologías que facilitan el acceso a estos recursos atrapados. Como ocurre con cualquier proceso de extracción de energía beneficioso, existen importantes preocupaciones medioambientales.
El gran volumen de roca sedimentaria, conocida como lutita Marcellus, cubre gran parte de la porción subterránea de la cuenca de los Apalaches. Se encuentra debajo de secciones de Ohio, West Virginia, Nueva York, Nueva Jersey y Pensilvania con profundidades que alcanzan alrededor de 7,000 pies (2,133 metros) en ciertas áreas. La formación Marcellus está compuesta de minerales arcillosos de grano fino, fragmentos de cuarzo y calcita. Puede haber hasta 516 billones de pies cúbicos (14.6 billones de metros cúbicos) de gas natural atrapado dentro de las juntas verticales de la formación rocosa.
El interés por el esquisto está creciendo porque hay suficiente gas natural atrapado dentro de la roca para abastecer de energía a la costa este de los Estados Unidos durante 14 años. La nueva tecnología y la construcción del Millennium Pipeline han hecho accesible el gas atrapado dentro del esquisto Marcellus. Las empresas de energía también están inventando nuevos procesos, como la fracturación, para acceder al gas atrapado dentro de la roca. El proceso de fractura hace que el agua y los productos químicos penetren en la roca, presionándola y provocando que se parta. Las empresas pueden entonces llegar a las reservas de gas utilizando métodos más tradicionales de perforación vertical y horizontal.
Existen importantes preocupaciones ambientales en torno a la extracción y transporte de gas natural de la lutita Marcellus. La protección del hábitat natural de plantas y animales es una preocupación, ya que los ecosistemas pueden destruirse donde se construyen nuevos sitios de perforación. Además, los productos químicos utilizados en el proceso de fracturación pueden dañar el medio ambiente al filtrarse en los suministros de agua. Ciertos estudios han demostrado que la fractura puede causar terremotos de tamaño pequeño a mediano, que pueden dañar las comunidades locales.
Los gobiernos estatales y locales en la región de esquisto de Marcellus trabajan diligentemente para minimizar las preocupaciones ambientales y maximizar los beneficios de la extracción de gas natural. Como resultado, las ciudades y estados de la región disfrutan de mayores ingresos en forma de diversos impuestos. Hay un aumento en el empleo disponible en los estados donde es posible perforar, y los propietarios de tierras se benefician mediante la venta o arrendamiento de derechos sobre la tierra.