De hecho, ha habido varios rovers de Marte, en lugar de una nave espacial específica enviada a Marte. Estas naves espaciales se utilizan para explorar la superficie de Marte con el fin de recopilar datos científicos de interés para las personas en la Tierra. Hasta ahora, solo Estados Unidos ha lanzado y aterrizado con éxito los rovers de Marte, con varias misiones hasta la fecha.
Un rover está diseñado para aterrizar en la superficie y atravesarla, recopilando información valiosa. La tecnología itinerante se puede utilizar para explorar una variedad de cuerpos celestes además de Marte, y también se han utilizado robots para recopilar datos sobre entornos hostiles como el fondo del océano. Un rover de Marte tiene un diseño robusto que le permite sobrevivir en la superficie de Marte, junto con una computadora autónoma que dirige el rover y métodos de comunicación para enviar imágenes y datos a la Tierra.
Hay varias razones para enviar un rover a Marte. En primer lugar, los rovers proporcionan mucha más información que las naves espaciales en órbita, lo que permite a los investigadores aprender más sobre el clima de Marte y cómo es el terreno. A diferencia de los astronautas humanos, un rover de Marte puede sobrevivir bien en la superficie de Marte y puede soportar el viaje al cuarto planeta. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha declarado que está utilizando rovers para aprender más sobre el medio ambiente en Marte y la historia del planeta, y para prepararse para una posible exploración humana.
El primer intento de un vehículo explorador de Marte se realizó en 1971, cuando se hicieron dos intentos para enviar robots a Marte, y ambos fracasaron. En 1997, se lanzó el Sojourner para explorar Marte. Aunque aterrizó con éxito, falló en unos pocos meses, para frustración de los científicos. Otro lanzamiento en 2003 resultó en los aterrizajes en 2004 del Mars Spirit y el Mars Opportunity, dos rovers que estaban recopilando datos a partir de 2009.
Estos robots han enviado algunas imágenes asombrosas de la superficie de Marte que han revelado una gran cantidad de información sobre el terreno del planeta. También han tomado muestras geológicas y han proporcionado una amplia gama de datos científicos útiles. La NASA publica periódicamente información e imágenes de interés de sus proyectos del rover en Marte, para mantener al público interesado en las ciencias y para promover el programa del rover en Marte. La investigación científica en Marte es bastante cara y la NASA depende en gran medida del apoyo del público para recibir financiación gubernamental continua.