El medio intergaláctico (IGM) es un gas escaso que se extiende entre las galaxias del universo. Adopta una estructura filamentosa cósmica, con delgados mechones y paredes que separan vastas áreas vacías. El medio intergaláctico conecta las galaxias como un juego de conectar los puntos.
El medio intergaláctico es cuatrillones de veces más escaso que el llamado aire enrarecido. Los científicos estiman que la densidad promedio del universo en su conjunto es de aproximadamente un átomo de hidrógeno por metro cúbico, y el medio intergaláctico tiene entre 10 y 100 átomos por metro cúbico. Para poner esto en perspectiva: si reuniera toda la materia de un volumen de medio intergaláctico aproximadamente tan grande como la Tierra, terminaría con materia igual a un pequeño cojinete de bolas.
La mayor parte del universo también es bastante fría: 2.73 Kelvin. Este calor es residual del Big Bang. El medio intergaláctico también está lleno de un espectro de radiación muy homogéneo llamado fondo cósmico de microondas. Su existencia se utilizó para respaldar la teoría del Big Bang.
El medio intergaláctico, la estructura filamentosa entre las galaxias, es mucho más caliente que la temperatura media del universo: del orden de 100 mil a 10 millones de Kelvin. Esto se debe a que el gas se calienta a medida que cae en el medio intergaláctico desde los enormes vacíos que lo rodean. Esta temperatura es suficiente para ionizar o quitar electrones de los núcleos, por lo que el principal componente del medio intergaláctico es el hidrógeno ionizado. Los físicos llaman a esto el medio intergaláctico cálido-caliente. En ciertas áreas cercanas a las intersecciones de los filamentos cósmicos, la temperatura del gas se acerca a los 100 millones de Kelvin. Aunque esto suena a mucho, no se sentiría muy caliente si estuviera parado en él, porque los átomos que lo forman son muy escasos.
Un área especialmente condensada del medio intergaláctico se conoce como medio intragrupo, porque se encuentra en medio de los cúmulos de galaxias. El medio intragrupo irradia rayos X que se pueden observar con un telescopio.
Debido a que el universo se está expandiendo a un ritmo acelerado, todo se vuelve más disperso a medida que pasa el tiempo. Eventualmente, tal vez en unos pocos cientos de miles de millones de años o tal vez más, se expandirá tan rápidamente que nuestra galaxia y todo lo que contiene se desgarrará por completo.