El martes de carnaval se refiere al día anterior al miércoles de ceniza, y es el último día antes del comienzo de la Cuaresma. Aunque la palabra “carnaval” proviene de la misma base que santuario o encogimiento, que significa arrepentirse o haberse arrepentido, este día no se asocia típicamente con el arrepentimiento. En cambio, generalmente es un día para celebraciones grandiosas y glotonas que utilizarán ingredientes de cocina para hacer delicias que muchos renunciarán durante la Cuaresma.
Hay diferentes nombres para el martes de carnaval en diferentes culturas. En los Estados Unidos y en los países de América Latina, es más conocido como Mardi Gras. Las celebraciones son a menudo extremas, y muchos se entregan a muchas delicias elegantes, ven desfiles de carnaval o simplemente salen a la calle en un ambiente de fiesta alegre.
La mayoría en Inglaterra, Irlanda y Australia lo celebran como el Día del Panqueque. Los panqueques se disfrutan y comen con aderezos dulces para usar ingredientes de lujo como huevos y harina que se pueden dejar durante la Cuaresma. Al igual que el Mardi Gras, muchas personas que no observan la Cuaresma se unen a las celebraciones porque son simplemente divertidas.
Una tradición del martes de carnaval en el Reino Unido son las carreras de panqueques, que se han celebrado durante más de 500 años. Las mujeres llevan panqueques delgados en sartenes y deben correr hasta el final, volteando los pasteles a medida que avanzan. El ganador es el primero en llegar a la meta con un panqueque que no esté quemado.
Otros lugares tienen tradiciones variadas que implican comer alimentos especiales en este día. En Suecia, por ejemplo, el día se conoce como Martes Gordo, y es tradición que la gente coma un pastel llamado semla, que se rellena con crema. Los holandeses de Pensilvania y las personas de países como Lituania, Alemania, Austria y Eslovenia disfrutan de darse un capricho con donas en este día.
La clave para celebrar con estilo es darse un capricho: no es un día para contar calorías. En el pasado, se bromeaba diciendo que muchas personas estaban bien preparadas para ayunar el Miércoles de Ceniza porque habían comido o bebido enfermos el día anterior.
La fecha del martes de carnaval cambia anualmente. Es esencialmente 47 días antes de Pascua, que cae el primer domingo después de la primera luna llena después del equinoccio de primavera o marzo. En las iglesias ortodoxas orientales, siempre se celebra en un día diferente a los que siguen la fecha de Pascua establecida por el calendario gregoriano. Como resultado, los griegos o algunos de los países de la ex Unión Soviética pueden celebrar este día aproximadamente una semana antes que la mayoría de los demás países europeos, latinoamericanos y norteamericanos.