La Cuaresma es un tiempo en muchas iglesias cristianas occidentales que marca los 40 días antes de la Pascua. En realidad, hay 46 días, pero los domingos no se cuentan en los días. Es un momento para que muchos cristianos se preparen para la Pascua y la celebración de la resurrección de Cristo, a través de la oración, el ayuno y quizás renunciando a ciertas actividades. La penitencia de los pecados se valora sobre todo.
Para muchos, la Cuaresma es también un tiempo de dolor y un tiempo de reflexión sobre la naturaleza de Cristo y la crucifixión. Uno de los grandes dolores de cabeza del cristianismo es la crucifixión de Cristo, considerado la cabeza de la Iglesia cristiana. Sin embargo, al mismo tiempo, muchos cristianos sostienen que el sufrimiento que Jesús soportó durante la crucifixión es también la salvación de todos los cristianos. La muerte de Cristo absuelve de pecado a todos los cristianos y prepara el camino al cielo.
La Cuaresma a menudo se asocia con el ayuno, pero en muchos países, las reglas para el ayuno durante la Cuaresma se relajan mucho. Las antiguas reglas católicas, por ejemplo, solían requerir que los mayores de 18 y los menores de 60 ayunen hasta las 3 pm todos los días excepto el domingo durante la Cuaresma. Además, estaba prohibido comer carne, excepto pescado. Hoy en día, muchos católicos solo se abstienen de comer carne los viernes durante la Cuaresma y no ayunan durante el día.
Muchos cristianos ven la Cuaresma como un tiempo para renunciar a algo amado. Es posible que renuncien a algo tangible, como su comida favorita, o algo intangible, como estar enojado. El objetivo de estas pequeñas privaciones es ser más semejantes a Cristo. Comprender lo difícil que es renunciar a algo simple está dirigido a comprender cuán desafiante debe haber sido para Cristo entregar su vida y ser sacrificado voluntariamente para salvar a todos.
Los cuarenta días de Cuaresma están relacionados con muchas referencias bíblicas a los cuarenta días. Por ejemplo, el tiempo de ayuno de Cristo en el desierto es de cuarenta días, el diluvio en el Antiguo Testamento duró cuarenta días y Moisés vagó durante cuarenta días. En general, la mayoría de los eruditos bíblicos simplemente creen que usar cuarenta días es una convención para decir «mucho tiempo». Algunos también relacionan los cuarenta días de Cuaresma con las horas en que Cristo fue sepultado antes de su resurrección.
Las diferentes sectas cristianas observan la Cuaresma de diversas formas. En general, las observaciones de Cuaresma de los católicos y las iglesias ortodoxas se consideran las más estrictas. Sin embargo, muchos católicos estadounidenses solo observan nominalmente las reglas de Cuaresma. En países donde la población es predominantemente católica, como Irlanda o México, las reglas de Cuaresma se siguen en un grado mucho mayor.
Una excepción en la práctica católica de la Cuaresma es el día de San Patricio. El día de San Patricio, cuando cae en Cuaresma, no es un día de ayuno. La gente puede disfrutar de la carne y la bebida. Además, durante mucho tiempo después de la hambruna de la papa en Irlanda, los que habían soportado el hambre tenían dispensaciones para no ayunar durante la Cuaresma.
La última semana de Cuaresma se considera extremadamente importante en la preparación para celebrar la resurrección de Cristo. Comienza con el Domingo de Ramos. Los días que siguen son Días Santos. De ellos, el Viernes Santo comprende la ceremonia más larga. No es una misa, sino que a menudo es una ceremonia de tres horas en la iglesia que incluye la lectura de la escena de la crucifixión. Se ofrecen oraciones penitenciales y muchos pueden confesarse en las Iglesias católicas, el Jueves Santo o el Viernes Santo. Muchos observan las tres horas, entre las 12 y las 3 de la tarde. Estas son las horas en las que Cristo fue crucificado y finalmente murió.
Si las personas no asisten a los servicios de la iglesia, pueden leer la Biblia en casa o pasar este tiempo en oración contemplativa. La concentración en el sufrimiento de Cristo es importante. En algunos casos, las personas recrean la crucifixión, sin realmente crucificar a nadie. Sin embargo, de acuerdo con las enseñanzas actuales del Papa, tales recreaciones no son realmente una buena idea. Pueden despertar resentimiento contra los judíos de hoy y desafían el concepto de que desde que Cristo murió, los cristianos no tienen que soportar el mismo nivel de sufrimiento.