El Miércoles de Ceniza es el comienzo de la Cuaresma como lo observan muchos cristianos. La Cuaresma es los cuarenta días previos a la Pascua y es un momento para reflexionar sobre los pecados de uno y sobre la crucifixión y resurrección de Cristo. Para muchos cristianos, particularmente aquellos en hogares protestantes y católicos, el Miércoles de Ceniza también es un día de ayuno y un día en el que uno asiste a misa o al servicio de la iglesia.
El domingo anterior a la Pascua se llama Domingo de Ramos. En muchas iglesias se dan palmas, que los cristianos pueden conservar durante el año. Unas semanas antes del Miércoles de Ceniza del próximo año, las iglesias pueden pedir a las personas que devuelvan sus palmas a la iglesia. Normalmente se queman con un poquito de aceite.
El miércoles de ceniza, las personas en los servicios de la iglesia tienen la frente marcada con el signo de la cruz con las cenizas de las palmas quemadas, por un sacerdote, un diácono o un laico como un ministro eucarístico. La marca se usa durante el resto del día y no se debe quitar hasta después de la puesta del sol.
El miércoles de ceniza también es un día típico de ayuno en muchas sectas cristianas. Esto es más común en el catolicismo. Las personas pueden abstenerse de cualquier alimento antes de asistir al servicio del Miércoles de Ceniza y, en general, abstenerse de comer carne durante el resto del día. Sin embargo, no todos los católicos observan estas pautas.
El día antes del Miércoles de Ceniza a menudo se llama Martes de Carnaval o Mardi Gras, y es un día tradicional para la fiesta y el banquete. Las personas pueden disfrutar de todas sus cosas favoritas, y muy especialmente de cualquier cosa que planeen renunciar a la observación de la Cuaresma. Con el inicio del Miércoles de Ceniza, uno comienza el camino de renunciar a cosas para la Cuaresma, como beber o comer chocolate, que simbolizan compartir la vida de sencillez de Cristo. Uno también se arrepiente de los pecados cometidos durante el año y promete hacerlo mejor y ser más semejante a Cristo en la vida.
El Miércoles de Ceniza también simboliza la creencia cristiana de que los humanos fueron creados a partir del polvo y volverán al polvo y las cenizas cuando mueran. Esta creencia, sin embargo, se ve compensada por la creencia de que la muerte de Cristo permitió que las personas fueran más que simplemente polvo; permitió una vida eterna en el cielo, fuera del cuerpo. Puede ser un claro recordatorio de lo que sucederá si no se siguen las prescripciones de Cristo, o simplemente un símbolo de que debido a Cristo, el espíritu de uno no muere con el cuerpo de uno.
No hay una descripción bíblica del Miércoles de Ceniza ni en la Biblia Católica Romana ni en la Protestante. Sin embargo, existen numerosas descripciones de personas que usan cenizas para llorar o expresar penitencia. Se pueden encontrar referencias a la ceniza y la penitencia en los libros de Samuel, Job, Ester, Mateo y Daniel.
El Miércoles de Ceniza cae en diferentes días cada año, al igual que la Pascua. La Pascua siempre se celebra el domingo después de la primera luna llena que se produce después del equinoccio de primavera. Esto es un poco confuso, ya que la forma en que se calcula se basa en un calendario lunar, no en el calendario gregoriano o juliano. Sin embargo, una vez que se calcula la Pascua, uno cuenta hacia atrás 46 días para llegar al Miércoles de Ceniza. Por lo general, esta fecha no es antes de principios de febrero ni después de principios de marzo.
Cabe señalar que las iglesias ortodoxas orientales usan el calendario juliano y, por lo tanto, llegan a una fecha diferente tanto para el miércoles de ceniza como para la pascua. Sin embargo, la Iglesia Ortodoxa Oriental practica la Cuaresma de la misma manera que lo hace la Iglesia Católica Romana.