Se utiliza un desatascador para destapar los desagües y las tuberías de inodoros, bañeras y lavabos. El émbolo consiste en un recipiente hecho de material de goma. Esta pieza de goma está sujeta a un mango de madera. Con presión ejercida, la copa de este dispositivo se empujará contra el desagüe y luego se soltará rápidamente. Esta acción hace que se libere el bloqueo.
Existen varios tipos de émbolos domésticos e industriales, como los diseñados para lavabo y los hechos para el baño. Cuando el inodoro de un baño se desborda, una causa común puede ser un bloqueo atrapado en la tubería. La tubería dentro de cada inodoro tiene lo que se conoce como una curva de trampa. Esta forma única dentro de la tubería evita que las toxinas del alcantarillado se infiltran en el hogar. Esta curva, sin embargo, puede bloquearse ocasionalmente.
Los desatascadores de inodoro están diseñados específicamente para proporcionar la presión necesaria para liberar una obstrucción de la sección de la trampa de las tuberías. Los desatascadores para inodoro vienen en varios tamaños y algunos se fabrican de manera diferente. Por ejemplo, los émbolos de bola no tienen forma de copa, sino que se asemejan a una bola o un orbe. Este tipo puede ser más eficaz para los zuecos rebeldes. Otros desatascadores para inodoro cuentan con un embudo extendido que puede proporcionar una mejor resistencia al deslizamiento, mientras que otros ofrecen una construcción de dos piezas con asas extraíbles.
Para desatascar las obstrucciones en los fregaderos de la cocina, un desatascador de fregadero generalmente tendrá un mango más corto y una taza de goma más pequeña. Algunos son pequeños y se conocen como mini émbolos. Este tipo de émbolo ejercerá menos presión, ya que la mayoría de los lavabos no requerirán la misma cantidad de presión que una obstrucción de inodoro. Los desatascadores para lavabo suelen ser menos costosos que la mayoría de los desatascadores para inodoro.
Si bien los desatascadores convencionales para inodoros y lavabos se compran en la tienda, algunas personas recurren al uso de un desatascador casero cuando es la única opción disponible. Un desatascador casero puede estar hecho de varios materiales que se encuentran comúnmente en el hogar. Un método implica el uso de una pieza cuadrada de goma. Sin embargo, la goma no debe ser muy gruesa. Colocado directamente sobre un desagüe, la persona aplicará presión hasta que se elimine la obstrucción.
También se puede usar un colgador de alambre para hacer un desatascador casero para situaciones de emergencia. Primero habría que desenredar el alambre. Algunas personas también usan una jarra o botella de plástico como dispositivo casero para destapar los desagües. Básicamente, cualquier dispositivo eficaz que pueda «sumergirse» en un desagüe para eliminar las obstrucciones puede considerarse un desatascador.